칠곡군농업기술센터 직원들과 김재욱 칠곡군수가 국내 최초로 개발한 참외 부산물 친환경 가죽(비건 가죽) 제품을 들어 보이고 있다.
폐기 대상이던 참외 부산물이 지갑과 가방을 만드는 친환경 가죽 소재로 변신했다. 칠곡군이 국내 최초로 참외 부산물을 활용한 식물성 친환경 가죽(비건 가죽) 개발과 상품화에 성공하며 농업 부산물의 새로운 활용 가능성을 제시했다.
칠곡군농업기술센터는 2024년 장마철 일부 참외가 낙동강으로 유입되고 가격 안정을 위해 수매한 물량 일부가 폐기되는 문제를 해결하기 위해 참외 활용 방안 연구에 착수했다.
초기에는 참외 전체를 건조해 가죽을 만드는 방식을 시도했지만 높은 수분과 당분으로 강도와 내구성 확보에 어려움을 겪었다. 이후 참외 속은 축산 사료로 활용하고 껍질을 건조·분말화해 식물성 원단과 결합하는 방식으로 연구 방향을 전환했다.
수십 차례 실험 끝에 2024년 12월 참외 가죽 원단 개발에 성공했으며 친환경 패션브랜드 ㈜할리케이와 협업해 가방, 카드지갑, 명함지갑, 펜케이스 등 시제품을 제작했다.
참외 부산물을 활용한 친환경 가죽 개발은 국내 최초 사례다. 기존 선인장과 사과 부산물 활용 사례와 달리 참외를 활용한 비건 가죽 개발은 이번이 처음이다.
올해 1월에는 국내 비건표준인증원의 비건 제품 인증을 획득했고 참외 함유율도 초기 4%에서 현재 10%까지 높였다.
친환경 소비 확산과 함께 참외 가죽에 대한 관심도 커지고 있다. 칠곡군 제품 소개 SNS 게시물은 조회수 100만 회를 기록했으며 지역 공방 ‘참예담’은 참외 가죽 제품을 제작해 북삼농협 하나로마트에서 판매하고 있다. 협업 제품은 텀블벅 펀딩에서도 목표 금액을 조기에 달성했다.
칠곡군은 국제 기준인 참외 함유율 22% 달성을 목표로 연구를 이어가고, 제품군 확대와 자동차 내장재 등 친환경 산업 소재 활용도 추진할 계획이다.
참외 가죽은 아이보리(참외 속살), 노란색(열매), 초록색(잎), 검은색(땅) 등 지역 특성을 담은 색상으로 제작됐다.
김재욱 칠곡군수는 “상품성이 떨어진 농산물도 아이디어와 기술을 만나면 새로운 산업이 될 수 있다”며 “농업 부산물의 가치를 높이고 농가 소득과 지역 산업으로 이어질 수 있도록 지원하겠다”고 말했다.
강신호기자 andy7109@idaegu.co.kr
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