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가을 별미 전어가 귀해지고 있다. 역대급 고수온으로 어획량이 급감한 데다 5년 새 어획량 자체가 반 토막 나면서 올 가을 전어 가격은 평년을 크게 웃돌 것이라는 전망이 나온다.
4일 수협노량진수산시장에 따르면 지난 8월 8일 기준 활 전어 1㎏ 평균 경매 낙찰 가격은 1만7000원으로 1년 전 같은 시기(7000원)보다 1만원, 약 143% 급등했다. 가을 전어 제철 성수기를 앞두고 가격이 이미 폭등한 상태인 셈이다. 지난해 삼천포항 전어축제에서 전어회 한 접시에 2만5000원, 구이는 2만원을 받았지만 올해는 가격 결정조차 쉽지 않은 상황이다.
배경에는 고수온이 있다. 기상청이 발표한 ‘2026년 여름철 기후특성’에 따르면 6~8월 남해 평균 해수면 온도는 25.4℃로 최근 10년 중 가장 높았다. 해양수산부에 따르면 국립수산과학원이 측정한 8월 10일 사천만·강진만 수온은 26.6℃로 지난해 같은 시기보다 0.7℃ 높았다. 전어는 수온이 적정 범위를 벗어나면 더 적합한 서식지를 찾아 이동하는 특성이 있어 연안 어획량이 크게 줄어드는 구조다.
어획량 감소는 올해만의 일이 아니다. 통계청에 따르면 7~10월 전국 전어 어획량은 2020년 5476t에서 2021년 4636t, 2022년 2483t, 2023년 4507t, 2024년 3003t으로 5년 전과 비교해 45% 이상 줄었다.
국내 최대 전어 산지인 경남 사천시 삼천포항 전어축제 추진위원회 위원장은 올해 축제 기간 전어 어획량이 지난해의 3분의 1 수준에 그쳤다고 밝혔다. 그는 “전어는 예전엔 돈 걱정 없이 먹을 수 있는 생선이었는데 가격이 크게 올라 손님상에 내놓기 어렵다”고 말했다.
전어만이 아니다. 바다 전체가 들끓으면서 주요 수산물 가격이 줄줄이 오르고 있다. 수협노량진 수산물 동향에 따르면 양식 광어 1㎏ 평균 경매 낙찰 가격은 2만2300원으로 1년 전보다 13.2% 상승했다. 제주 양식장에서만 광어 2만1000여 마리가 집단 폐사한 영향이 컸다. 30일 기준 전국에서 폐사한 양식어류는 900만 마리를 넘어섰다. 오징어도 한 마리에 5210원으로 1년 전보다 15.4%, 갈치는 1만4171원으로 7.8% 올랐다.
문제는 지금이 시작에 불과하다는 점이다. 바다는 육지보다 천천히 달궈지고 늦게 식는 특성이 있어 한반도 주변 해역 수온은 통상 8월 말에서 9월 초순에 최고조에 달한다. 유통업계 관계자는 고수온 여파가 이제 막 서막을 연 것에 불과하며 9월에 충격이 본격화할 것이라고 내다봤다.
추석 수요까지 맞물리면 가격 상승 압력이 더욱 커질 수 있다. 해양수산부는 추석을 앞두고 명태·오징어·고등어·갈치 등 비축 수산물 2만t을 시장에 공급하기로 했지만 자연산 전어는 비축이 사실상 불가능한 어종이라 대책 마련에도 한계가 있다.
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