[기획] 등록금 올렸더니 ‘고정비’ 메우기 급급… 사립대 재정난 ‘악순환’ 여전

【브레이크뉴스 대구】이성현 기자=최근 대학가에 등록금 인상 기조가 확산하고 정부의 국고보조금이 늘어나면서 사립대학의 전체 예산 규모는 커졌지만, 정작 대학들이 체감하는 재정난은 여전히 심각한 수준인 것으로 나타났다. 등록금을 올려 받아도 교수·직원 인건비와 건물관리비 등 숨만 쉬어도 나가는 ‘고정비’를 감당하기조차 벅찬 구조적 한계 때문이다.

10일 한국사학진흥재단(이사장 이하운)이 발표한 ‘2026회계연도 사립대학(전문대학 포함) 예산 분석 결과’에 따르면, 올해 사립대 전체 예산 규모는 76조 3,263억 원으로 전년 대비 12.3% 증가했다. 대학의 주된 운영 자금인 교비회계 본예산 역시 26조 9,328억 원으로 전년보다 5.8%(1조 4,827억 원) 늘어났다.

예산 규모가 커진 표면적인 이유는 ‘등록금 인상’과 ‘정부 지원 확대’다. 올해 사립대의 등록금 및 수강료 수입은 14조 2,622억 원으로 전년 대비 6.2%(8,336억 원) 증가하며 가장 큰 비중을 차지했다. 여기에 글로컬대학30, RISE(지역혁신중심 대학지원체계) 사업 등 정부 대형 재정지원사업의 영향으로 국고보조금 수입 역시 10.4%나 가파르게 증가했다.

하지만 이 같은 외형적 성장 뒤에는 사립대의 ‘속앓이’가 깊어지고 있다. 대학 운영의 필수 비용인 ‘고정비’ 부담이 등록금 수입을 상회하고 있어서다.

올해 사립대 교비회계 기준 보수(인건비)와 관리운영비를 합산한 고정비는 총 13조 9,387억 원에 달한다. 이는 순수 등록금 수입(수강료 제외, 13조 5,023억 원) 대비 103.2%에 이르는 수치다. 쉽게 말해, 학생들에게 등록금을 한 푼도 남김없이 걷어 투입해도 대학을 유지하기 위한 최소한의 인건비와 시설 관리비를 대지 못해 ‘적자’를 보는 구조다.

대학들은 부족한 자금을 메우기 위해 적립금을 헐어 쓰고 있는 실정이다. 올해 사립대들의 적립금 인출액은 수도권 8,553억 원, 비수도권 3,568억 원으로 모두 적립액을 크게 웃돌았다. 정부와 사회적 요구에 맞춰 주로 건축기금 인출 등 노후시설 개선에 적립금을 쏟아붓고 있지만, 재정 지속 가능성에는 빨간불이 켜졌다는 지적이 나온다.

그나마 비수도권 대학들의 경우 총 교육비(보수·관리비·연구학생경비 등 교육 투자 총액) 증가율이 8.8%를 기록해 수도권 대학(7.4%)보다 높게 나타나는 등, 어려운 여건 속에서도 글로컬대학 사업 등과 연계해 교육 투자를 확대하려는 사투를 벌이고 있는 것으로 분석됐다.

교육계 전문가들은 현재의 등록금 인상은 대학들이 쌓아둔 적자를 메우고 생존하기 위한 ‘불가피한 선택’이었다고 입을 모은다.

한국사학진흥재단 관계자는 “고정비와 주요 지출 항목을 고려할 때 등록금 인상은 대학 운영 재원 확보를 위한 불가피한 측면이 있었다”며 “현행 등록금 인상 상한 기준을 유지하되, 대학이 각자의 운영 상황을 고려해 자율적으로 등록금을 조정하고 재정을 건전화할 수 있는 제도적 여건 조성이 시급하다”고 강조했다.

<구글 번역으로 번역한 영문 기사의 전문 입니다. 번역에 오류가 있을 수 있음을 밝힙니다.>

[Feature] Even with Tuition Raises, Universities Barely Covering ‘Fixed Costs’… ‘Vicious Cycle’ of Financial Difficulties Persists

Korea Private University Foundation Releases ‘2026 Private University Budget Analysis’… Total Budget Increases by 12.3%

Tuition Revenue Cannot Cover Salaries and Maintenance Costs… Fixed Cost Ratio at 103.2%, ‘Deficit Structure’

Calls Call for “Fundamental Conditions, Including Autonomous Tuition Setting, to Improve Educational Environment”

While the overall budget of private universities has grown due to the recent spread of tuition hikes across the academic community and increased government subsidies, the financial difficulties actually felt by universities remain severe. This is due to structural limitations where even raising tuition makes it difficult to cover ‘fixed costs,’ such as personnel expenses for professors and staff and building maintenance fees—costs incurred just to breathe. According to the ‘Analysis Results of the 2026 Fiscal Year Budget for Private Universities (including junior colleges)’ released on the 10th by the Korea Private School Foundation (Chairman Lee Ha-woon), the total budget for private universities this year amounts to 76.3263 trillion won, a 12.3% increase from the previous year. The main budget for the school fund account, which serves as the primary operating fund for universities, also rose to 26.9328 trillion won, an increase of 5.8% (1.4827 trillion won) from the previous year.

The apparent reasons for the increased budget size are ‘tuition hikes’ and ‘increased government support.’ This year, revenue from tuition and course fees for private universities amounted to 14.2622 trillion won, an increase of 6.2% (833.6 billion won) from the previous year, accounting for the largest share. In addition, revenue from state subsidies also surged by 10.4% due to the impact of major government financial support programs, such as the Glocal University 30 and RISE (Regional Innovation-Centered University Support System).

However, behind this outward growth, private universities are facing deepening internal struggles. This is because the burden of "fixed costs," which are essential expenses for university operations, is exceeding tuition revenue.

According to the school fund accounting standards of private universities this year, fixed costs—the sum of personnel expenses and administrative and operational expenses—amount to a total of 13.9387 trillion won. This figure represents 103.2% of pure tuition revenue (excluding course fees, 13.5023 trillion won). Simply put, even if every single penny of tuition is collected from students and invested, the structure is such that universities cannot cover the minimum personnel and facility maintenance costs required to sustain the institution, resulting in a deficit.

Universities are currently resorting to dipping into their reserve funds to make up for the shortfall. This year, the amount withdrawn from endowments by private universities significantly exceeded their reserves, with 855.3 billion won in the metropolitan area and 356.8 billion won in non-metropolitan areas. While universities are pouring these reserves into improving aging facilities—such as through the withdrawal of construction funds—in line with government and societal demands, critics point out that a red light has been turned on regarding their financial sustainability.

However, non-metropolitan universities recorded an 8.8% increase in total educational expenditures (total investment in education, including salaries, maintenance, research, and student expenses), which was higher than that of metropolitan universities (7.4%). This suggests that despite difficult conditions, these universities are waging a desperate struggle to expand educational investment through initiatives such as the Glocal University project.

Education experts unanimously agree that the current tuition hikes were an "inevitable choice" for universities to cover accumulated deficits and ensure their survival. An official from the Korea Private School Foundation emphasized, “Considering fixed costs and major expenditure items, tuition increases were inevitable for securing funds for university operations,” adding, “While maintaining the current cap on tuition increases, it is urgent to create institutional conditions that allow universities to autonomously adjust tuition fees and stabilize their finances in accordance with their respective operational situations.”

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