SK하이닉스는 올해 1분기에 72%에 이르는 놀라운 영업이익률을 기록했다. 그 만큼 남는 것이 많아 떼돈을 벌었다는 얘기다. 예상을 훨씬 웃도는 높은 수익성에 경쟁사는 물론 관련업계의 입이 딱 벌어질 정도다. SK하이닉스가 반도체산업 역사를 새로 쓰고 있다는 평가다.
SK하이닉스는 23일 올해 1분기 연결 기준 매출 52조 5,763억 원, 영업이익 37조 6,103억 원의 영업실적을 기록했다고 잠정 공시했다. 매출은 전년 동기 대비 198.1%, 영업이익은 무려 405.5% 폭증해 모두 분기 기준 창사 이래 최대치를 갈아치웠다.
영업이익률에 무려 72%에 달한 것은 가히 충격적이다. 이는 글로벌 팹리스 1위인 엔비디아(65%)와 파운드리 절대 강자인 TSMC(58.1%)를 모두 가뿐히 제친 성적이다. 반도체를 비롯한 관련업계에서는 제조업 기반의 반도체 기업이 영업마진 70%를 돌파한 것은 전례를 찾아 보기 힘든 ‘신화'로 받아들여지고 있다.
SK하이닉스는 메모리 반도체 가격 급등으로 고마진을 누렸다. 아울러 AI 시대를 맞아 메모리 산업의 구조적 변화를 선점한 전략이 적중한 영향도 큰 것으로 풀이된다. AI 수요 폭증과 고부가가치 제품 '믹스'가 엄청난 부를 창출했다.
'AI 시대' HBM 수요 폭발이 '떼돈' 번 결정적 계기
AI 산업이 단순 모델 학습을 넘어 추론 및 에이전트형 서비스로 확장되면서, 고성능 메모리에 대한 수요가 폭발했다. 인공지능(AI) 서버용 고대역폭메모리(HBM)와 기업용 SSD(eSSD)는 없어서 못팔 정도였다. 특히 엔비디아에 독점 공급 중인 HBM3E와 차세대 HBM4에 대한 선제적 양산 체계가 하이닉스를 단순한 메모리 제조사가 아닌 ‘AI 플랫폼 핵심 파트너’의 반열에 올려놓았다.
경기도 이천 SK하이닉스 (사진=연합뉴스)
SK하이닉스는 이 흐름을 주도하며 HBM(고대역폭메모리) 등 고부가가치 제품 비중을 극대화했다. AI 가속기의 필수 부품인 HBM 시장에서 압도적인 기술력과 점유율을 바탕으로 높은 수익성을 확보했다. 또한 일반 범용 제품 대비 마진율이 월등히 높은 고용량 서버 D램과 기업용 SSD 출하량을 크게 늘렸다.
SK하이닉스는 수요폭발 속에 '공급자 우위' 시장에 안착해 웬만한 시장 변수에 흔들리지 않고 고수익을 누리는 구조를 구축했다.
과거의 메모리 사이클과 달리 현재는 빅테크 기업들이 가격보다 안정적인 물량 확보를 최우선으로 하는 시장 환경이다. 주요 고객사들이 안정적인 공급을 위해 장기 계약을 선호하면서 SK하이닉스는 수요 변화를 읽으면서 가격 변동성을 최소화해 큰 돈을 지속적으로 버는 구조를 만들었다.
공급 물량이 달리는 상황에서 가격 결정에서 우위 확보는 가파른 이익증가를 가능하게 했다. 메모리 수요가 전방위적으로 확대되면서 반도체 업계 전체가 공급을 제약받은 시장 상황에서 판매자가 가격 결정권을 쥐게 됐다.
기술 선점 및 수율 경쟁력도 고수익 실현의 원동력이 된 것은 말할나위 없다. SK하이닉스는 HBM3를 필두로 HBM3E, HBM4 등 차세대 제품을 업계 최초로 개발 및 양산하며 시장 주도권을 잡았다. 고단 적층 기술과 발열 제어 등 HBM 제조의 난제를 해결하는 기술적 차별성을 확보했다.
글로벌 공급망 내에서 '슈퍼 을(乙)'의 지위 확보 가격 결정권 쥐어
메모리 반도체 제조에서 수율은 곧 수익성에 직결되는데 SK하이닉스는 이를 철저하게 관리했다. 선도적인 공정 기술을 통해 불량률을 낮추고 생산 효율을 극대화함으로써 경쟁업체에 비해 압도적인 마진을 남길 수 있는 체질을 완성했다.
SK하이닉스는 이제 글로벌 공급망 내에서 '슈퍼 을(乙)'의 지위를 확보했다고 볼 수 있다. SK하이닉스는 장기간 누릴 것으로 보인다. 시장에서는 ‘200닉스’가 결코 꿈의 숫자가 아니라는 시각이 지배적이다. 최근 주요 증권사들이 잇따라 목표주가를 기존 100만 원대에서200만 원대로 대폭 상향조정하면서 이같은 신조어까지 등장했다.
AI 인프라 확산에 따른 메모리 슈퍼사이클은 지속될 것으로 보여 SK하이닉스의 떼돈 버는 구조는 좀처럼 흔들리지 않을 전망이다. 시장에서는 AI 시대 핵심 부품인 HBM(고대역폭메모리)의 독보적인 경쟁력과 AI 학습 및 추론용 서버 투자가 급증하면서 HBM 수요가 공급을 압도하는 현상이 향후 최소 3년간 이어질 것으로 전망한다.
(도표=SK하이닉스)
차세대 기술 리더십도 뛰어나다. SK하이닉스는 현재의 주력 제품인 HBM3E에 이어, 내년 양산을 목표로 하는 HBM4 및 HBM4E 등 차세대 제품군에서도 시장 지배력을 공고히 하고 있다. 주요 고객사와의 긴밀한 협업을 통해 차세대 플랫폼에서도 점유율 1위 수성을 목표로 하고 있다.
그러나 변수가 없지 않다. 앞으로 시장의 핵심은 AI 데이터센터 투자가 실질적인 성과(소비자 시장 등)로 이어지는지 여부다. 투자가 지속되는 한 슈퍼사이클은 유지되겠지만 시장 일각에서는 데이터센터 투자 대비 수익화 속도가 늦어질 경우에 대비한 경계를 소홀히 해서는 안된다는 지적한다.
경쟁 구도도 변할 수 있는 것도 리스크다. SK하이닉스가 선두를 달리고 있으나, 삼성전자 등 경쟁사들의 추격과 HBM 생산 능력 확대에 따른 시장 변화도 예상된다. 그렇지만 SK하이닉스는 AI 메모리 시장의 '퍼스트 무버'로서 적어도 2026년까지는 견조한 실적과 시장 리더십을 유지할 것이라는 것이 시장의 지배적인 전망이다.
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