[컨콜 종합] SK하이닉스 "AI 메모리 슈퍼사이클 장기화"…HBM4·용인 투자...

곽노정 SK하이닉스 대표이사 [출처=SK하이닉스 뉴스룸]

SK하이닉스가 23일 1분기 실적발표 컨퍼런스콜을 통해 인공지능(AI) 메모리 수요 확대가 단기 호황이 아닌 구조적 성장 국면에 진입했다고 진단했다. 고대역폭메모리(HBM)를 축으로 한 초고수익 구조를 확인한 데 이어 HBM4·차세대 D램·AI 낸드 전략, 용인 클러스터 중심 투자 확대, 주주환원 및 ADR 상장 추진까지 향후 청사진을 제시했다.

SK하이닉스는 이날 컨콜에서 올해 1분기 연결 기준 매출 52조5763억원, 영업이익 37조6103억원, 순이익 40조3459억원의 잠정 실적을 발표했다. 영업이익률은 72%로 분기 기준 사상 최고치다.

이날 컨콜에는 김우현 최고재무책임자(CFO), 박준덕 미래마케팅 담당, 송창첩 낸드마케팅 담당 등이 참석했다. 경영진은 한목소리로 "AI 인프라 투자 확대에 따른 구조적 수요 증가"를 이번 실적의 핵심 배경으로 꼽았다.

김우현 CFO는 "1분기는 통상 계절적 비수기임에도 AI 인프라 투자 확대로 수요 강세가 이어졌고 D램과 낸드 가격이 모두 큰 폭으로 상승했다"고 설명했다. 이어 "HBM, 128GB 이상 고용량 서버 모듈, 기업용 SSD(eSSD) 등 고부가 제품 판매 확대가 실적을 견인했다"며 "D램은 고 평균판매가격(ASP) 제품 중심으로 낸드는 제품 믹스 개선과 가격 상승 효과가 두드러졌다"고 말했다.

실제 1분기 D램 출하량은 전분기와 유사한 수준이었지만, ASP는 60% 중반 상승했다. 낸드는 출하량이 전분기 대비 10% 감소했음에도 ASP가 70% 중반 급등하며 수익성 개선에 기여했다. 단순 물량 확대보다 가격 상승과 고부가 제품 비중 확대가 실적을 밀어올린 셈이다.

SK하이닉스 [출처=SK하이닉스 뉴스룸]

◆영업이익률 72% '사상 최고'…HBM·고부가 제품이 실적 견인

시장 관심이 집중된 메모리 가격 흐름에 대해 SK하이닉스 관계자는 "이번 상승은 과거와 다른 성격"이라고 선을 그었다. 최근 현물가격 변동이 피크아웃 신호 아니냐는 질문에 SK하이닉스 관계자는 "현물 시장은 전체 D램 시장에서 차지하는 비중이 작고 당사 사업 구조와도 차이가 있다"며 "최근 완만한 가격 흐름은 급격한 상승 이후 나타난 일시적 현상일 뿐 시장 정점 신호로 보기는 어렵다"고 밝혔다.

오히려 회사는 이번 메모리 가격 상승을 '일시적 수급 불균형이 아닌 구조적 변화'로 규정했다. AI 기술 발전으로 메모리의 전략적 중요성이 커졌고 고객사들이 가격보다 물량 확보를 우선하는 구매 행태를 보이고 있다는 얘기다. 반면 공급 측면에서는 신규 팹과 인프라 투자가 재개되고 있지만, 실질적인 클린룸 확보와 양산능력 확대까지는 시간이 필요하다고 봤다.

SK하이닉스는 AI 산업의 진화 방향도 강조했다. 기존 대형 모델 학습 중심에서 실시간 추론과 반복 실행을 수행하는 '에이전틱 AI' 단계로 이동하면서 메모리 수요 저변이 HBM뿐 아니라 서버용 D램, 엔터프라이즈 SSD, 낸드 전반으로 넓어지고 있다는 것이다.

SK하이닉스 관계자는 "AI가 단순 질의응답형에서 계획 수립, 실행, 검증, 반복 최적화 구조로 진화할수록 처리·저장해야 할 데이터가 급증한다"며 "다양한 메모리 제품군의 총수요가 함께 늘어나는 구조"라고 설명했다.

일각에서 제기되는 '메모리 효율화 기술이 오히려 수요를 줄일 수 있다'는 우려에 대해서도 반박했다. SK하이닉스는 데이터 압축, 최적화, 새로운 연산 구조 등이 개별 기기당 메모리 사용량을 줄이는 것처럼 보일 수는 있지만, 실제로는 동일 용량으로 더 많은 사용자와 더 긴 추론을 처리할 수 있게 하면서 AI 서비스 대중화를 앞당긴다고 봤다. 결국 효율화 기술은 전체 시장 파이를 키우는 촉매제가 될 가능성이 크다는 것이다.

SK하이닉스 신규 팹(Fab) P&T7 조감도 [출처=SK하이닉스 뉴스룸]

◆"피크아웃 아니다"…AI發 메모리 가격 상승 '구조적 변화' 진단

차세대 제품 전략도 보다 구체적으로 제시됐다. SK하이닉스 관계자는 HBM4와 관련해 "초기 단계부터 주요 고객과 긴밀히 협업하고 있고 고객별 양산 일정에 맞춰 적기 공급할 준비를 하고 있다"고 밝혔다. 또 HBM은 단순 미세공정 경쟁이 아니라 성능·수율·품질·공급 안정성을 통합한 종합 역량이 핵심이라는 점도 강조했다.

특히 향후 3년간 고객 수요가 현재 공급능력을 크게 웃도는 수준이라고 진단하면서 제한된 생산능력(CAPA) 안에서 일반 D램과 HBM을 최적 배분하는 전략적 운영이 중요하다고 설명했다.

HBM4e 준비 상황도 공개했다. SK하이닉는 하반기 샘플 공급, 내년 양산을 목표로 차질 없이 준비 중이라고 밝혔다. 베이스 다이와 코어 다이 모두 고객 요구 성능에 맞춰 개발 중이며 지난해 말부터 확보한 양산 경험과 수율 안정성을 바탕으로 차세대 HBM에서도 기술 리더십을 이어가겠다는 입장이다.

D램에서는 1cnm(10나노급 6세대) 기반 LPDDR6와 192GB 소캠2가 핵심 카드로 제시됐다. LPDDR6는 기존 대비 데이터 처리 속도를 30% 이상, 전력 효율은 20% 이상 개선한 제품으로 하반기 주요 스마트폰 플래그십 모델 탑재가 예정돼 있다.

192GB 소캠2는 엔비디아 차세대 플랫폼 '베라 루빈'에 최적화된 제품으로, 고성능 AI 연산 시장 공략의 핵심 축으로 제시됐다. 회사는 CXL, PIM 등 차세대 메모리 솔루션도 병행 개발하며 AI 메모리 활용처 다변화에 대응하겠다고 밝혔다.

P&T7 착공식에서 참가자들이 기념 촬영을 하고 있다. [출처=SK하이닉스 뉴스룸]

◆HBM4·1cnm D램 승부수…차세대 AI 메모리 시장 선점 나서

낸드 사업에 대해서도 기존과 다른 자신감을 드러냈다. 송창첩 낸드마케팅 담당은 "낸드는 더 이상 단순 저장장치가 아니라 AI 연산 속도와 효율을 좌우하는 핵심 부품"이라며 "AI 모델 고도화로 중간 데이터 처리량이 폭증하면서 고성능·고용량 eSSD 수요가 본격적으로 확대되고 있다"고 말했다.

특히 용인 클러스터는 중장기 생산 전략의 핵심 축으로 제시됐다. 1기 팹 완공 시점을 기존보다 3개월 앞당긴 내년 2월로 제시했다. 이후 2~6기 팹 운영 방향은 시장 수요에 맞춰 유연하게 검토하겠다고 밝혔다. 다만 현 시점에서 용인 외 추가 팹 계획은 없다고 선을 그었다.

SK하이닉는 과거 메모리 업계의 고질적 문제였던 공급 과잉 재발 우려에 대해서도 "현재는 고객과 공급사 모두 장기 수요 가시성이 과거보다 훨씬 높은 상황"이라며 "과거와 같은 급격한 공급 과잉 가능성은 크지 않다"고 했다.

재무 전략에서는 '순현금 100조원' 목표가 재차 언급됐다. SK하이닉스 관계자는 "AI 수요 확대에 따라 설비투자 규모가 구조적으로 커지고 있는 만큼 업황에 흔들리지 않는 재무 체력 확보가 필수적"이라며 "높아진 이익 창출 능력을 감안하면 재무 건전성 강화와 주주환원 확대를 병행하는 것이 가능하다"고 말했다.

SK하이닉스는 이미 지난해 연간 2조원대 배당과 대규모 자사주 소각을 단행한 바 있다. 회사는 이번 컨콜에서 배당 외에도 자사주 매입·소각 등 추가적인 주주환원 수단을 연내 마련하겠다고 밝혔다.

미국 증시 상장 추진도 공식 확인했다. SK하이닉스는 지난 3월 미국 증권거래위원회(SEC)에 ADR 상장을 위한 관련 서류를 비공개 제출했다. 연내 미국 증권시장 상장을 목표로 절차를 밟고 있다고 설명했다. 다만 공모 규모, 방식, 일정 등은 아직 확정되지 않았고 시장 상황과 규제 심사 결과 등을 종합적으로 고려해 최종 결정한다는 입장이다.

지정학 리스크 대응에 대해서도 비교적 자신감을 보였다. 중동 지역 의존도가 높은 헬륨·브롬과 중국산 텅스텐, 전력·LNG 수급 이슈에 대한 질문에 회사는 주요 원자재 공급선 다변화와 충분한 재고 확보를 이미 마친 상태라고 밝혔다. 텅스텐 역시 가격 상승은 있으나 생산 차질 우려는 제한적이며 전력 비용도 장기 LNG 계약 덕분에 사업에 미치는 영향이 크지 않을 것이라고 설명했다.