최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 소형모듈원자로(SMR)를 중심으로 협력을 강화하고 있다. 인공지능(AI) 데이터센터 확대로 전력 수요가 급증하면서 양사의 협력도 단순 투자를 넘어 차세대 에너지 사업을 함께 추진하는 전략적 파트너십으로 확대되는 모습이다.
17일 업계에 따르면 최 회장과 게이츠 의장은 지난 14일 서울 종로구 선혜원에서 만찬을 갖고 차세대 원전과 AI 데이터센터 전력 수요, 글로벌 에너지 협력 가능성 등을 논의했다.
두 사람은 지난해 8월 게이츠 의장의 방한 당시에도 만난 바 있어 1년 사이 두 차례 회동하며 협력 관계를 이어가고 있다.
SK와 테라파워의 인연은 투자에서 시작됐다. SK이노베이션과 SK㈜는 2022년 테라파워에 총 2억5000만달러를 공동 투자해 2대 주주가 됐다.
당시 테라파워가 상용 SMR을 선보이기 전이었지만 SK는 AI 시대 전력 수요 증가와 전기화 흐름 등을 고려해 차세대 원전 기술에 선제적으로 투자했다.
이후 양사의 관계는 미국 와이오밍주 프로젝트를 비롯해 글로벌 SMR 사업과 AI 데이터센터용 에너지 솔루션의 사업 가능성을 함께 검토하는 단계로 확대됐다.
핵심은 테라파워가 미국 와이오밍주 케머러에서 추진하고 있는 '나트륨(Natrium)' 프로젝트다.
나트륨은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로(SFR) 기반 SMR이다. 저장된 열을 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절할 수 있는 것이 특징이다. 재생에너지의 간헐성을 보완하면서 AI 데이터센터와 같은 대규모 전력 수요처에도 안정적인 전력 공급이 가능할 것으로 기대된다.
특히 나트륨 프로젝트가 올해 3월 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단원자로 최초로 건설 허가를 받으면서 양사의 협력도 투자에서 사업개발과 프로젝트 실행 단계로 진전되고 있다는 평가다.
SK이노베이션은 LNG 직도입과 LNG 발전, 전력사업, 배터리·에너지저장장치(ESS) 등 전력 인프라 전반에 걸쳐 사업 포트폴리오를 보유하고 있다.
SK는 여기에 테라파워의 나트륨 SMR 기술을 결합해 AI 데이터센터를 겨냥한 통합 에너지 솔루션으로 발전시킨다는 구상이다.
초기에는 LNG 발전과 ESS를 활용해 신속하게 전력을 공급하고 중장기적으로 SMR을 통해 무탄소 기저전원을 확보하는 방식이다. LNG·ESS·SMR을 하나의 에너지 공급 체계로 연결해 고객의 전력 수요에 맞춰 발전원과 저장장치를 조합하는 에너지 솔루션 사업자로 사업 영역을 확대한다는 전략이다. /김재옥기자
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