그간 전량 수입에 의존해 오던 반도체 핵심 소재 ‘콜로이드 실리카(Colloidal Silica)’의 국내 생산 시대가 전격적으로 열렸다.
7일 글로벌 수처리 및 화학 기업 이콜랩(Ecolab)은 경남 양산시에 총 700억 원을 투자한 반도체용 콜로이드 실리카 생산 공장의 준공식을 열고 본격적인 가동에 들어갔다. 이는 글로벌 공급망 불확실성이 고조되는 가운데, 반도체 제조 공정의 핵심 원료를 국내에서 직접 조달할 수 있는 체계를 구축했다는 점에서 전략적 의미가 매우 크다.
콜로이드 실리카는 반도체 웨이퍼의 표면을 매끄럽게 깎아내는 평탄화 공정(CMP) 슬러리의 핵심 성분으로, 반도체의 초미세화가 진행될수록 그 중요성이 기하급수적으로 높아지는 소재다. 특히 3나노(nm) 이하의 선단 공정에서는 웨이퍼의 미세한 굴곡이 수율에 직격탄을 미치기 때문에, 입자 크기가 균일하고 불순물이 없는 고순도 콜로이드 실리카의 안정적인 수급이 필수적이다.
그동안 국내 반도체 기업들은 이 소재를 주로 해외 공장에서 수입해 왔으나, 이번 양산 공장 준공으로 인해 생산 현장 인근에서 실시간으로 소재를 공급받을 수 있는 ‘온 쇼어링(On-shoring)’ 체계를 완성하게 되었다.
이번 국산화는 단순히 수입 대체 효과를 넘어 대한민국 반도체 공급망 안보를 한 단계 격상시킨 것으로 평가받는다. 최근 중동 사태 등 지정학적 리스크로 인해 국제 물류망이 불안정해지는 상황에서, 핵심 소재의 국내 생산은 외부 변수에 흔들리지 않는 제조 경쟁력을 보장하기 때문이다.
이콜랩이 양산 공장에 도입한 최첨단 나노 입자 제어 기술은 글로벌 시장에서도 최고 수준으로 평가받으며, 이를 통해 삼성전자와 SK하이닉스 등 국내 주요 반도체 제조사들은 차세대 반도체 개발 과정에서 소재 기업과의 긴밀한 기술 협업이 가능해질 전망이다.
경제적 파급 효과 또한 상당할 것으로 보인다. 700억 원 규모의 직접 투자와 더불어 공장 가동에 따른 지역 내 신규 고용 창출, 그리고 연관 소재 부품 기업들과의 협력 생태계 확장이 기대된다.
정부 관계자는 이날 준공식에서 “반도체 소부장(소재·부품·장비) 경쟁력 강화는 국가 전략 산업의 생존과 직결된 문제”라며, “글로벌 소재 기업의 국내 투자 유치를 통해 반도체 초강대국 지위를 더욱 공고히 하겠다”고 밝혔다.
업계에서는 이번 공장 가동을 기점으로 그동안 일본과 미국 기업들이 주도해 온 CMP 슬러리 소재 시장의 판도에 변화가 생길 것으로 내다보고 있다.
결론적으로 콜로이드 실리카의 국내 생산 본격화는 한국 반도체 산업이 겪어온 공급망 불안을 해소하는 결정적인 한 수가 될 전망이다. 전문가들은 기술 패권 경쟁이 심화되는 시기일수록 소재의 원천 기술 확보와 국내 생산 거점 마련이 중요하다고 입을 모은다.
양산 공장에서 생산된 고순도 실리카가 국내 반도체 라인에 본격 투입되기 시작하면, 제조 원가 절감은 물론 공정 최적화를 통한 수율 향상 효과까지 기대할 수 있어 대한민국 반도체 산업의 ‘초격차’ 전략은 한층 탄력을 받을 것으로 예상된다.
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