국내 자율주행 기술 경쟁이 특허와 데이터 주도권 싸움으로 전선이 넓어지는 가운데, 스타트업에서 자란 원천기술이 국가 포상으로 이어지는 사례가 나왔다. 라이드플럭스는 웨이모·테슬라 등 글로벌 빅테크가 장악한 자율주행 시장에서 독자 개발한 인지·예측 소프트웨어와 국내 최초 무인 자율주행 허가로 존재감을 키워온 스타트업이다. 이번 포상은 그 기술적 성과가 업계를 넘어 정부 차원에서도 공식 인정받은 첫 번째 계기라는 점에서 주목된다.
자율주행 소프트웨어 스타트업 라이드플럭스는 정하욱 부대표가 지난 19일 서울 강서구 코엑스 마곡에서 개최된 '제61회 발명의 날' 기념식에서 대통령 표창을 수상했다고 22일 밝혔다. 지식재산처가 주최하고 한국발명진흥회가 주관하는 이번 시상은 우수 발명으로 국가 산업 발전에 기여한 개인과 단체를 예우하는 자리다.
정하욱 부대표는 2018년 라이드플럭스 창업 초기부터 합류해 레벨4 완전 자율주행 기술의 국산화를 이끌어왔다. 자율주행 AI 핵심 기술인 인지 및 예측 알고리즘을 독자 개발하고, 이를 토대로 국내 최초의 무인 자율주행 운행 허가를 획득하는 데 핵심 역할을 한 공로가 이번 수상의 근거가 됐다. 현재까지 국내외 특허 107건을 출원하고 81건을 등록하는 전 과정에 발명자로 직접 이름을 올리며 자율주행 기술 장벽 구축을 주도했다.
기술 폐쇄화 대신 생태계 조성을 택한 행보도 눈길을 끈다. 정 부대표는 구글 웨이모의 공개 데이터셋인 23만 장을 웃도는 40만 장 규모의 자율주행 데이터셋을 외부에 개방했다. 국내 AI 연구자와 스타트업이 활용할 수 있는 기반 데이터를 민간 차원에서 제공한 것으로, 자율주행 연구 생태계 조성에 실질적으로 기여했다는 평가가 나온다.
글로벌 무대에서도 기술력을 검증받았다. 정 부대표가 참여한 연구팀은 세계 최고 권위의 AI 학회 CVPR 2025 자율주행 워크숍의 웨이모 오픈 데이터셋 챌린지에서 E2E 자율주행 AI 부문 세계 3위를 기록했다. 인지부터 제어까지 AI가 전 과정을 처리하는 방식으로 메타·엔비디아 등 글로벌 빅테크 팀들과 겨뤄 상위권에 진입한 성과다. 정 부대표는 중앙대학교 겸임교수로도 재직하며 서울대·KAIST·한양대 등과의 산학협력을 이끄는 등 인력 양성과 연구 생태계 조성에도 관여하고 있다.
사진=회사제공
상용화 성과도 가시화되고 있다. 라이드플럭스는 서울 상암에서 운전석에 안전요원 없이 로보택시를 시험운행 중인 국내 유일한 사업자다. 지난 4월에는 국내 최초로 자율주행트럭 유상 화물운송 허가를 받았으며, 올해 안에 동서울~진천, 군산항~전주~대전, 강릉 등 여러 구간에서 유상 서비스를 본격화할 계획이다. 상암 일대 로보택시 공개 서비스도 연내 정식 개시를 예고하고 있다. 2027년에는 로보택시에서 축적한 무인화 기술을 물류 미들마일 자율주행트럭에 적용하겠다는 로드맵도 제시했다.
IPO 준비도 가속 중이다. 라이드플럭스는 누적 투자 882억원을 유치한 데 이어 최근 기술성평가에서 전문기관 전원으로부터 A 등급을 받아 상장예비심사 청구 자격을 확보했다. 연내 코스닥 기술특례상장을 완료한다는 목표다.
정하욱 라이드플럭스 부대표는 "이번 대통령 표창은 안전하고 신뢰할 수 있는 자율주행 AI 기술을 만들기 위해 치열하게 고민해온 라이드플럭스 팀 전체의 노력을 국가적으로 인정받은 결과"라며 "원천 기술의 특허 경쟁력을 지속 강화해 대한민국이 글로벌 자율주행 시장의 표준을 주도할 수 있도록 매진하겠다"고 말했다.
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