UNIST 생명과학과 김홍태 교수 연구팀은 삼성서울병원 유건희 교수, 부산대학교 의과대학 김윤학 교수 연구팀과의 공동연구를 통해 'ZNF184' 유전자가 급성림프모구백혈병의 악성화를 유도하는 핵심 인자라는 사실을 밝혀냈다. 왼쪽부터 김홍태, 유건희, 김윤학 교수. UNIST 제공
소아암 치료를 방해하는 유전자를 국내 연구진이 찾았다. 세포가 사라지면 같이 숨었다가, 급성림프모구백혈병 환자의 생존율을 쥐락펴락하는 일명 '유령 유전자'의 작동 원리를 밝힌 것이다. 이 유전자는 암세포의 DNA 복구 시스템을 교묘하게 마비시켜 항암제를 버텨내게 만들었다. 연구팀은 역으로 이 유전자의 약점을 찔러 암세포만 굶겨 죽이는 신무기를 확보했다.
기존 항암제에 내성을 보이고 재발하는 난치성 환자를 위한 새로운 치료 전략 마련에 돌파구가 될 전망이다.
UNIST 생명과학과 김홍태 교수 연구팀은 삼성서울병원 유건희 교수, 부산대학교 의과대학 김윤학 교수 연구팀과의 공동연구를 통해 'ZNF184' 유전자가 급성림프모구백혈병의 악성화를 유도하는 핵심 인자라는 사실을 밝혀냈다고 17일 전했다.
급성림프모구백혈병은 미성숙 림프구가 급증하는 혈액암으로, 소아암 중 치료 성적이 좋은 편이지만 일부 환자는 재발을 겪거나 항암제 내성이 생긴다.
연구팀은 이 차이가 암세포가 DNA 손상을 고치고 견디는 방식과 관련이 있을 것으로 봤다.
연구결과에 따르면, ZNF184 단백질은 DNA 이중가닥 손상이 제대로 복구되지 못하게 방해하는 역할을 한다. DNA 두 가닥 모두에 손상이 생기면 BRCA1 같은 복구 단백질이 손상 부위로 모여 상동재조합이라는 정밀 복구를 진행하지만, ZNF184가 활성화되면 이 단백질들이 손상 부위에 충분히 모이지 못한 것이다.
연구팀은 "상동재조합 복구가 완전히 막히면 세포가 죽지만, ZNF184는 정밀 복구가 어긋난 상태로 손상을 안고 살아남게 하는 진화시키는 역할을 하는 셈"이라고 설명했다.
실제 환자의 유전체 데이터를 분석한 결과, ZNF184 과발현 환자군은 전체 생존율도 낮은 것으로 나타났다. 또 처음 진단을 받았을 때는 ZNF184 발현량이 매우 높았다가 치료를 통해 암세포가 사라진 '임상적 관해' 상태가 되면 급격히 낮아졌고, 이후 질병이 '재발'하면 다시 발현량이 치솟는 등 질병 진행 경과와 밀접하게 연동되는 패턴을 보였다.
연구팀은 "이번 연구는 고위험군 백혈병 환자를 미리 선별할 수 있는 유전적 지표를 확보함과 동시에, 암세포의 취약점을 찔러 정상 세포의 타격은 줄이고 암세포만 죽이는 안전한 맞춤형 정밀 의료의 초석을 마련했다는 점에서 큰 의미가 있다"고 말했다. 김미영기자 lalala4090@
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