김용수 웹툰 엔터테인먼트 프레지던트가 17일 네이버 스퀘어 역삼에서 열린 기자간담회에서 플라이휠 전략의 성과를 발표하고 있다. [사진: 네이버웹툰]
[디지털투데이 이호정 기자] 김용수 웹툰엔터테인먼트 신임 프레지던트(대표)가 17일 취임 후 처음으로 공식 석상에 나서 창작 생태계 투자 확대를 선언했다.
김 대표는 17일 네이버 스퀘어 역삼에서 열린 기자간담회에서 "2021년부터 2025년까지 5년간 전 세계 창작자에게 배분한 수익이 4조1500억원에 달한다"며 "올해도 창작 생태계 투자 기조를 이어가며 지원 규모를 확대하겠다"고 밝혔다.
김 대표는 "창작자의 성공이 웹툰의 성공"이라며 회사의 사업 구조를 '플라이휠(Flywheel)'로 정의했다.
플라이휠은 창작자가 작품을 투고하면 이용자가 유입되고, 이용자의 유료 결제가 창작자 수익으로 이어지며 다시 창작자 생태계를 키우는 선순환 구조다. 그는 "인공지능(AI) 추천 도입 이후 특정 작품 쏠림 현상이 완화되고 다양한 작품이 각자의 독자를 만나는 구조가 형성됐다"며 "그 결과 한국과 글로벌 시장 모두에서 유료 결제 이용자가 증가하고 있으며 웹툰에서 발굴된 지적재산권(IP)은 OTT 시리즈, 영화, 애니메이션, 게임, 출판 등으로 확장하고 있다"고 설명했다.
이어 "IP 확장은 창작자의 인지도와 수익 확대 모두에 기여하며 웹툰을 모르던 이용자들이 원작을 찾아오는 경로도 된다"며 "소설에서 웹툰으로, 웹툰에서 영상화로 이어지는 IP 확장 경로가 한국을 넘어 글로벌 시장에서도 나타나고 있다"고 덧붙였다.
웹툰 엔터테인먼트가 추진하고 있는 창작자·콘텐츠·이용자 선순환을 위한 '플라이휠' 전략 [사진: 네이버웹툰]
◆UGC·비디오·디지털 캐릭터 3축으로 플라이휠 확장
올해 웹툰엔터테인먼트는 창작자·콘텐츠·이용자 세 영역에서 플라이휠을 확장할 계획이다.
창작자 영역에서는 UGC 플랫폼 '캔버스(CANVAS)' 개편이 핵심이다. 캔버스는 아마추어 작가의 투고 플랫폼으로, 미국에서 5년 연속 1위를 기록한 '로어 올림푸스' 등 글로벌 히트작이 이 창구에서 탄생했다. 올해 700억원 이상의 창작자 지원 예산이 공모전, 작가 교육·복지, 글로벌 진출 지원 등에 투입된다.
콘텐츠 영역에서는 비디오 포맷 확장과 메가 IP 육성을 동시에 추진한다. 한국의 숏폼 서비스 '컷츠(Cuts)', 북미의 '비디오 에피소드'가 운영 중이며, 일본에서는 롱폼 애니메이션 프로젝트가 다수 진행되고 있다. 비디오 에피소드는 성우 녹음과 자동 스크롤을 결합한 방식으로 현재 인기작 20여편에 적용됐다.
메가 IP 사례로 제시된 '신의 탑'은 크런치롤 애니메이션, 앱스토어 1위 게임, 출판 서적으로 확장돼 글로벌 상위권 IP와 경쟁하는 위치에 올랐다. 글로벌에서는 '로어 올림푸스'가 아마존 프라임과 애니메이션 계약을 맺어 2027년 말 시즌 1 공개가 예정됐고, 왓패드 원작 '체이싱 레드'는 웹툰화를 거쳐 실사 영화로 제작 중이다. 대만 로컬 작품 '블랙박스'는 넷플릭스에서 2주간 1위를 기록하기도 했다.
이용자 영역에서는 AI 기반 캐릭터 대화 서비스 '캐릭터챗'을 최근 일본으로 확대했고, 올해 연말 디즈니와 공동 개발 중인 만화 플랫폼 출시도 예정됐다. 해당 플랫폼에 네이버웹툰의 AI 추천 기술을 접목하는 방식으로, 두 플랫폼의 이용자층이 뚜렷이 구분돼 상호 보완적 성장이 가능하다는 것이 회사 측 설명이다.
기술과 정책을 통한 불법 웹툰 유통 대응 [사진: 네이버웹툰]
◆불법 유통 80% 감소·동시 연재로 결제액 200% 상승
이날 웹툰엔터테인먼트는 불법 유통 대응 성과도 공개했다. 회사에 따르면 자체 기술 '툰레이더'를 통해 불법 복제물을 추적·차단한 결과, 최신 회차 공개 당일 국내 불법 사이트로 복제되는 작품 수가 지난해 1~3분기 평균 대비 11월 기준 약 80% 감소했다. 한국과 글로벌 연재 시차를 없앤 '동시 연재'를 시범 도입한 결과 대상 작품의 결제액이 최대 200% 이상 증가했다. 불법 사이트로 향하던 해외 이용자를 공식 서비스로 흡수한 효과다. 김 대표는 "결제액뿐 아니라 전체 열람 이용자도 의미 있게 상승했다"며 동시 연재 확대 방침을 밝혔다.
질의응답에서는 AI 활용 원칙, 창작자 수익 구조, 글로벌 경쟁력, 향후 투자 방향 등에 관한 질문이 이어졌다. AI 활용 방향을 묻는 질문에 김 대표는 "AI는 창작을 대체할 수 없다"고 전제했다. 창작 행위 자체에 대한 AI 개입은 창작자가 수용하는 범위 내에서만 이뤄진다는 방침이다. 현재 유료 콘텐츠 매출 비중이 전체의 80% 이상인 상황에 대해서는 "중장기적으로 광고와 IP 사업 비중이 지금보다 빠르게 커져야 한다"고 말했다.
글로벌 빅테크의 콘텐츠 확장에 따른 경쟁 위협을 묻는 질문에는 "직접 창작자 생태계를 보유하고 독점 콘텐츠를 생산하는 구조가 단순 유통 플랫폼과의 차별점"이라고 답했다. 향후 투자 방향에 대해서는 "M&A든 지분 투자든 플라이휠 성장에 유의미한 방향으로 진행하겠다"고 강조했다.
이호정 기자
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