울산대학교병원 이태훈 교수(왼쪽부터)와 채강희 교수. 울산대학교병원 제공
울산대학교병원 호흡기내과 이태훈·채강희 교수 연구팀이 최근 연구를 통해 풍선확장술에 '냉동절제술(Cryoablation)'을 병행하면 재협착을 효과적으로 억제할 수 있다는 가능성을 동물 모델 및 세포 실험을 통해 확인했다.
기존 풍선확장술 단독 시행의 경우 다수의 환자에게서 재협착이 반복되는 문제가 있었던 만큼 이번 결과가 향후 보다 효과적인 치료법으로 적용될 수 있을지 주목된다.
기도(숨길)는 공기가 폐로 드나드는 통로로 이 통로가 좁아지는 '양성 기도 협착'은 암과 무관하게 발생하는 비교적 드문 질환이다.
양성 기도 협착이 발생하면 좁아진 부위를 직접 넓혀주는 '풍선확장술'을 시도한다.
풍선확장술로 기도를 넓혀도 우리 몸은 이를 상처로 인식해 다시 살이 차오르는 '섬유화' 반응을 일으킨다.
이 과정에서 흉터 조직이 쌓이며 기도가 다시 좁아지는데 이것이 재협착의 핵심 기전이다.
연구팀은 돼지 기도 협착 모델을 이용한 실험에서 풍선확장술만 시행한 군과 풍선확장술 후 냉동절제술을 병행한 군을 비교했다.
그 결과 냉동절제술 병행군에서 기도 직경이 더 넓게 유지되는 경향이 확인됐으며 조직 검사에서도 염증, 점막 손상, 섬유화 정도가 모두 유의하게 낮게 나타났다.
연구팀은 냉동치료가 효과적인 이유도 분자 수준에서 규명했다.
분석 결과 냉동절제술 병행군에서 흉터를 딱딱하게 만드는 핵심 단백질들과 섬유화 관련 지표들이 단백질 및 유전자 발현 수준 모두에서 유의미하게 감소했다.
즉 냉동치료가 섬유화를 촉진하는 신호 자체를 억제하는 것이다.
특히 반복되는 재협착으로 여러 차례 시술을 받아야 했던 환자들에게 이번 연구 결과는 새로운 치료 가능성을 제시할 것으로 기대된다.
한편 이번 연구 결과는 열 생물학 및 치료 분야의 국제 학술지 'Journal of Thermal Biology' (2026년 1월, Vol.136)에 발표됐다. 민창연기자 changyoni@
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