Kwack Min-soo
The author is the director of the Korea Institute of Egyptology.
The names of pharaohs in ancient Egypt were displayed in two main formats. The better-known cartouche was an oval frame shaped like a looped rope that first appeared around 2600 B.C. during the late Third Dynasty of the Old Kingdom. Even after ancient Egyptian civilization had effectively come to an end, the cartouche continued to be used to inscribe the names of Roman emperors. It demonstrates how symbolic systems often survive long after the political order that created them has collapsed.
The serekh, or rectangular frame, of Pharaoh Peribsen, center, part of a collection at the National Museum of Antiquities in the Netherlands [KWACK MIN-SOO]
Before the cartouche, pharaohs’ names were written inside a rectangular frame known as the
serekh
, which had been used since the Early Dynastic Period. The appearance of the cartouche did not eliminate the serekh. Instead, it remained in use as the special format for the “Horus name,” one of the five official names of a pharaoh. It was a case in which a new tradition absorbed and redefined an older symbolic system rather than discarding it entirely.
The serekh functioned as a condensed ideological symbol of royal authority. At its center stood the pharaoh’s name, beneath which appeared a distinctive pattern of repeated vertical grooves. The design abstracted the recessed architectural decoration of an actual royal palace. At the top, a falcon representing the god Horus was usually depicted. Because the pharaoh was regarded as the earthly manifestation of Horus, the falcon symbolized the divine legitimacy of kingship itself and reinforced the connection between religion and political authority.
But there was one moment in ancient Egyptian history when this rule was overturned. Peribsen, a pharaoh of the Second Dynasty, placed above his serekh not the falcon of Horus but a four-legged animal representing the god Seth. In Egyptian mythology, Seth was the greatest rival and adversary of Horus. Peribsen’s decision, therefore, amounted to a challenge to the symbolic order underpinning royal authority.
The situation became even more intriguing during the reign of the next king, Khasekhemwy. His serekh displayed both the Horus falcon and the animal symbolizing Seth together. Khasekhemwy ruled around 2700 B.C., roughly 400 years after Egypt had emerged as a unified kingdom.
The symbolism suggests that tensions and conflicts persisted within the unified state. Rather than erasing competing traditions, Khasekhemwy appeared to incorporate them into a single framework of authority. His serekh thus reveals an attempt to reconcile rival forces through symbolism itself.
카세켐위, 갈등의 조정자①
곽민수 한국이집트학연구소장·한양대 겸임교수
파라오의 이름은 크게 두 가지 형식 안에 표시했다. 널리 알려진 카르투쉬(cartouche)는 밧줄 형상의 타원형 테두리로, 고왕국 3왕조 말기, 기원전 2600년경 등장한다. 카르투쉬는 고대 이집트 문명이 사실상 막을 내린 후에도 로마 황제들의 이름을 표기하는 데 사용되었다. 한 문명의 정치 체제가 무너져도 상징체계는 그렇게 쉽게 사라지지 않는다는 점을 보여준다.
카르투쉬 이전에 파라오의 이름을 표시하는 형식은 초기왕조 시대부터 사용된 사각형 틀 세레크(serekh)다. 카르투쉬가 등장한 뒤에도 세레크는 완전히 사라지지 않았다. 대신 파라오의 다섯 이름 가운데 ‘호루스 이름’을 표기하는 특별한 형식으로 남게 된다. 새로운 전통이 기존의 상징체계를 흡수한 사례다.
세레크는 왕권이라는 이데올로기를 압축한 상징체계에 가깝다. 중앙에 파라오의 이름, 그 아래에 세로 홈이 반복된 독특한 무늬가 새겨진다. 실제 궁전의 요철 장식을 추상화한 것이다. 상단부에는 대부분 호루스 신을 상징하는 매가 그려졌다. 파라오는 호루스의 현현으로 이해됐기에, 세레크의 매는 왕권의 초월적 근거를 상징했다. 그런데 고대 이집트 역사를 통틀어 단 한 번, 이 규칙이 뒤집힌 적이 있었다. 제2왕조의 파라오 페르이브센은 자신의 세레크 위에 호루스의 매 대신 세트 신을 상징하는 네발 동물을 올려놓았다. 신화적으로 볼 때 세트는 호루스의 가장 큰 적수였다. 페르이브센은 왕권의 상징체계 자체를 뒤흔드는 선택을 했던 셈이다.
그다음 왕인 카세켐위의 시대에 이르면 상황은 더욱 흥미로워진다. 그의 세레크에는 호루스와 세트를 상징하는 두 동물이 함께 등장한다. 카세켐위가 통치하던 시기는 기원전 2700년 무렵, 이집트가 통일 왕국으로 자리 잡은 지 약 400년 정도가 흐른 시점이었다. 상징을 통해서 통일 왕국 내부의 갈등과 긴장을 엿볼 수 있는 셈이다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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