사진은 삼성전자가 지난달 12일 양산 출하를 시작한 HBM4 제품 [사진=삼성전자]
인공지능(AI) 붐이 반도체 산업의 순환 사이클을 새롭게 재편하고 있다는 평가가 나왔다. 반도체 산업은 그간 호황-정점-후퇴-침체가 반복되는 전형적인 사이클 산업으로 평가됐지만 AI로 인한 막대한 수요가 기존의 순환 구조를 무의미하게 만들고 있다는 것이다.
막대한 연산이 필요한 AI는 반도체 붐으로 연결되고 있다. AI가 방대한 컴퓨팅 리소스를 요구함으로써 반도체 수요가 지속적으로 발생하고 있는 것이다.
이를 직접적으로 보여주는 현상은 메모리반도체 분야에서 나타나는 가격 급증세다. AI로 인해 메모리 수요가 폭발적으로 증가하면서 공급 부족으로 메모리 가격이 급등하고 있는 것으로 가격 상승세는 올해도 계속해서 우상향 추세를 그리고 있다.
실제로 하이퍼스케일러들은 미래 공급을 확보하기 위해 장기계약을 체결하는 데 더 적극적으로 나서고 있다.
CNBC 보도에 따르면, 기존 공급 계약은 1년 계약이 표준처럼 사용됐지만 이제 하이퍼스케일러를 포함 고객사에서 장기 공급 계약을 선호하면서 1년 이상의 장기 공급 계약이 더 많이 나타나고 있다.
이는 전통적으로 반도체 산업에서 나타났던 순환 사이클이 더 이상은 통용되지 않음을 시사하는 것으로, AI가 기존의 반도체 순환 사이클을 구조적으로 붕괴시키고 있음을 방증한다.
사진은 이달 2일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 개막한 ‘MWC 2026’에 전시된 SK하이닉스 HBM4·HBM3E [사진=SK하이닉스 뉴스룸]
일례로 메타는 최근 새로운 자체개발 AI칩 발표에서 고대역폭 메모리(HBM)에 대한 물량 확보를 우선 과제로 제시했고, 안토니오 네리 HPE CEO는 외신 인터뷰에서 메모리 수요에 비해 공급이 부족하다는 점에 대한 우려를 전달하기도 했다.
AI로 인해 수요와 공급 간 불균형이 발생하고 있는 상황에서 최근 급증한 메모리 가격이 향후 몇 년 동안 ‘새로운 정상’이 될 가능성도 언급되고 있다.
AI 워크로드는 기존의 어떤 아키텍처보다 더욱 많은 메모리를 요구하는데, 대형 하이퍼스케일러들의 AI 투자 계획을 고려하면 최소 2027년까지는 현재의 메모리 공급 부족 현상을 완화할 수 있는 의미있는 해소책을 기대하기 어렵다.
한국은행도 최소 올해까지 강력한 반도체 슈퍼사이클이 지속 이어질 것이라고 예측했다.
한국은행은 통화신용정책보고서를 통해 "2023년 3월 이후 이어지고 있는 반도체 슈퍼사이클은 2000년대 이후 가장 강력한 흐름이라고 평가하면서 보수적으로 봐도 올해까지는 반도체 산업이 견고한 성장을 이어갈 것"으로 예상했다.
최소 2027년까지 이어질 하이퍼스케일러의 AI인프라 투자 확대에 더해 자율주행차·로봇 등 피지컬AI, 스스로 작업을 수행하는 에이전틱AI가 확산되면서 고성능 HBM뿐만 아니라 저전력·맞춤형 반도체 수요 증가도 이뤄지고 있기 때문으로, 반도체 시장에서의 ‘공급자 우위’ 구조가 당분간 이어진다는 설명이다.
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오현식 기자
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