6·3 지방선거를 앞둔 울산 선거판이 눈살을 찌푸리게 하는 진흙탕 싸움으로 치닫고 있다. 여야 시장 후보 간의 상호 폭로와 성매매 알선 의혹 고발, 유세 현장에서의 신체적 충돌로 인한 고발에 이어, 최근에는 야권 단일화 과정을 둘러싼 '매관매직 밀실야합' 공방과 그로 인한 법적 대응 예고까지 터져 나왔다. 선거가 코앞으로 다가오자 울산의 미래를 위한 비전은 사라지고, 상대방을 끌어내리려는 거친 말과 고소·고발장만 난무하는 형국이다. 더욱 우려스러운 것은 이전투구 양상이 시장 선거를 넘어 기초단체장과 교육감 선거, 당내 경선에 이르기까지 전방위로 확산되고 있다는 점이다.
막장 네거티브 공세는 유권자의 눈과 귀를 가리는 민주주의의 퇴행이다. 후보들이 정책 대결을 외면하고 진영 간의 혐오를 부추길수록, 중도층과 무당층 유권자들의 정치 혐오증은 깊어지고 투표 포기로 이어질 수밖에 없다. 더욱이 선거 과정에서 불거진 각종 의혹에 대한 법적 공방은 단기간에 진위가 가려지기 어렵다. 유권자들은 선거 당일까지 어느 쪽의 말이 진실인지 알지 못한 채, 불확실한 폭로전 속에서 최선이 아닌 '차악'을 골라야 하는 '깜깜이 선거'의 피해자로 전락하게 된다. 이러한 진흙탕 싸움은 유권자를 투표장으로부터 밀어내는 폐해를 낳는 동시에, 극단적인 진영 결집이라는 역설적인 부작용을 함께 정착시킨다. 상호 비방이 거세질수록 합리적인 정책 검증은 불가능해지며, 양 세력의 콘크리트 지지층은 '우리가 지면 저쪽의 정치 공작에 당한다'는 위기감 속에 맹목적으로 결집하게 된다. 결국 선거판은 이성적인 대화와 토론 대신 증오와 진영 대결의 장으로 변질되며, 이는 선거가 끝난 후에도 쉽게 치유되지 않는 지역 사회의 극심한 분열이라는 거대한 후유증을 남길 뿐이다.
선거는 지역을 이끌 적임자를 뽑는 축제의 장이어야지, 상대를 파멸시키는 진흙탕 전쟁터가 돼서는 안 된다. 후보들은 지금이라도 소모적인 법적 공방과 비방전을 즉각 자제하고, 남은 기간만이라도 울산의 미래를 위한 정책과 비전으로 당당하게 승부를 펼쳐야 한다. 유권자들 역시 감정적 폭로와 진영 논리에 흔들리지 않고, 누가 진정으로 지역을 이끌 역량을 가졌는지 눈을 부릅뜨고 지켜보아야 할 것이다.
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