기사 내용 이해를 돕기위해 생성한 AI 이미지.
미국 오하이오주 농촌 지역의 한 주택에서 어린이 16명이 배설물로 뒤덮인 열악한 환경 속에 방치된 채 발견돼 구조됐다.
2일(현지시간) AP통신 등 외신에 따르면 오하이오주 당국은 전날 오하이오주 남부 햄든의 한 주택에서 생후 18개월 아이부터 18세 여성까지 16명을 발견해 구조했다. 당국은 이들이 최근 4년 대부분을 약 3.5m×3.5m 크기의 방 안에서 지낸 것으로 보고 있으며, 방 곳곳은 인분으로 뒤덮인 상태였다. 일부 아이들은 말을 하지 못했고, 발달장애가 있는 18세 여성은 자신의 이름조차 쓰지 못하는 상태였다.
라이언 케인 빈턴카운티 보안관은 “우리가 키우는 가축 대부분이 아이들보다 더 나은 환경에서 지냈다”며 “끔찍한 현장이었다”고 밝혔다. 오하이오주 앤디 윌슨 법무장관도 “거의 야생동물처럼 보였다”며 한동안 말을 잇지 못했다. 아이들은 학교에도 등록돼 있지 않았으며, 가족 외에 아이들의 존재를 아는 사람은 없었던 것으로 당국은 보고 있다.
구조된 아이들 중 7명은 콜럼버스 병원으로 이송됐고, 2명은 헬기로 후송됐다. 이 중 1명은 중태인 것으로 전해졌다. 아이들은 현재 오하이오주 일자리·가족서비스부의 임시 보호를 받고 있다.
검찰은 아이들의 부모 2명과 조부모 2명 등 성인 4명을 심각한 신체적 피해와 관련된 2급 중범죄 아동 방임 혐의로 기소했다. 수사당국은 이 가족이 지난 20여 년간 오하이오 남부를 옮겨 다니며 의료 기록과 정부 기록을 남기지 않으려 한 것으로 보고 있으며, 과거 아동복지기관에 신고가 접수된 적이 있는지도 확인 중이다. 햄든은 인구 1000명 미만의 소도시로 오하이오주에서 가장 가난한 지역 가운데 하나다.
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