The Supreme Court building in Seocho District, southern Seoul [YONHAP]
A prolonged vacancy in Korea’s Supreme Court is raising concerns, as disagreements between the presidential office and the judiciary have delayed the appointment of a successor to a retiring justice. The situation has persisted for months despite a recent revision to the Court Organization Act, which aims to add 12 more Supreme Court justices, making the continued delay difficult to justify.
In January, the Supreme Court justice recommendation committee nominated four candidates to succeed Justice Roh Tae-ak, whose term ended on March 3. Chief Justice Jo Hee-de indicated his preference for Park Sun-young, a Seoul High Court judge known as an expert in labor law. The presidential office, however, favored Kim Min-ki, also a Seoul High Court judge and a member of the progressive legal group “Uri Law Research Society” (translated). The two sides failed to reach a compromise.
During the standoff, Jo sought to appoint Justice Cheon Dae-yeop as head of the National Election Commission, a role held by Roh, in February. The move collapsed under political opposition. As a result, Roh, who retired in March, has been asked to remain as the commission chair until the June 3 local elections. The irregular arrangement has drawn criticism, and concerns have been heightened by recent controversies during his tenure, including issues related to early voting management and allegations of preferential hiring involving relatives of senior officials.
The rift between the presidential office and the Supreme Court dates back to May last year. Tensions escalated when Jo presided over a case involving then-Democratic Party presidential candidate Lee Jae Myung and returned it to a lower court with a ruling that effectively supported a guilty verdict under the election law. On the first day of enforcement of the Democratic Party-led “judicial reform package” in March, Jo was reported to prosecutors on charges related to alleged judicial distortion.
If the vacancy remains, the impact will fall on the public. Both sides need to step back and seek a compromise. Even if a nominee is proposed now, the process — including submission of the appointment motion to the National Assembly, a confirmation hearing, a plenary vote and final presidential approval — is expected to take one to two months.
Further delays could compound the problem. The selection process for a successor to Justice Lee Heung-gu, who is set to retire in September, must begin as early as May. Each justice handles roughly 400 cases per month. Operating with two vacant seats for an extended period risks undermining the court’s ability to function effectively.
The presidential office and the judiciary must present a clear solution without delay. Continued inaction would only deepen public frustration and erode confidence in the justice system.
길어지는 대법관 공백, 피해는 국민의 몫이다
청와대와 대법원의 이견 때문에 퇴임 대법관의 후임이 제때 충원되지 않으면서 대법관 공백 상태가 장기간 방치되고 있다. 대법관이 부족하다는 이유로 법원조직법까지 개정해 대법관 12명을 증원하기로 한 마당에 권력 기관끼리 힘겨루기로 대법관 인사가 몇 달째 지연된다니 납득하기 어렵다.
지난 1월 대법관후보추천위원회는 3월 3일이 임기인 노태악 대법관 겸 중앙선관위원장의 후임 대법관 후보로 판사 4명을 조희대 대법원장에게 추천했다. 조 대법원장은 노동법 전문가인 박순영 서울고법 판사를 추천하겠다는 뜻을 청와대에 전했다. 하지만 청와대가 진보 성향 판사 모임인 우리법연구회 출신 김민기 서울고법 판사를 고수하는 바람에 이견 조율에 실패했다.
청와대와 대법원의 갈등 와중에 지난 2월 조 대법원장이 천대엽 대법관을 노 대법관 후임 선관위원장 몫으로 내정했으나 정치권의 반발로 유야무야됐다. 결국 지난 3월 퇴임한 노 대법관이 6·3 지방선거까지 임시로 선관위원장직을 맡기로 했다니 정상적이지 않다. 선관위원장 재임 중에 사전투표 관리 부실, 고위직 자녀 특혜 채용 비리가 터졌는데도 유임된 것은 유권자 무시로 비칠 수 있다.
청와대와 대법원의 불화는 지난해 5월로 거슬러 올라간다. 당시 조 대법원장이 재판장을 맡아 이재명 민주당 대통령 후보의 공직선거법 위반 사건을 유죄 취지로 파기 환송하면서 갈등이 폭발했다. 지난 3월 민주당 주도의 ‘사법 3법’ 시행 첫날 조 대법원장이 법왜곡죄로 고발당했다.
대법관 공백 사태가 길어지면 재판 지연으로 결국 국민이 피해를 보게 된다. 양측이 한 걸음씩 물러나 절충안을 찾아야 한다. 어차피 지금 대법원장이 새 대법관을 제청해도 대통령의 임명동의안 국회 송부, 후보자 인사청문회, 국회 본회의 표결, 대통령의 최종 임명까지는 1~2개월이 걸린다.
게다가 오는 9월에 퇴임하는 이흥구 대법관 후임 인선 절차도 이르면 5월 중에 시작해야 한다. 청와대와 대법원은 비정상적인 대법관 공백 사태를 해결할 분명한 해법을 국민 앞에 속히 제시하기 바란다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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