'바이오 아크릴로니트릴' 실증 플랜트 완공…하반기 첫 출하목표
[HS효성첨단소재 제공]
석유화학 기반 탄소섬유 원료를 바이오 소재로 대체하려는 시도가 실증 단계에 진입했다. HS효성첨단소재가 2022년부터 공들여온 미국 스타트업 투자가 첫 결실을 맺으면서, 탄소섬유 공급망의 친환경 전환이라는 업계 숙제에 실마리가 생겼다는 평가가 나온다.
HS효성첨단소재는 6일 미국 화학 기술 스타트업 트릴리움(Trillium Renewable Chemicals)의 시리즈 B 투자 라운드에 리드 투자자로 참여한다고 밝혔다. 투자 규모는 1300만 달러이다. 벨기에 혁신기술 전문 투자사 카프리콘 파트너스(Capricorn Partners)가 공동 투자자로 합류했다. HS효성첨단소재는 2022년부터 트릴리움에 지분 투자를 이어오고 있다.
트릴리움은 바이오디젤 생산 과정에서 나오는 부산물인 폐글리세롤을 원료로 아크릴로니트릴을 만드는 기술을 보유한 회사다. 아크릴로니트릴은 탄소섬유는 물론 고기능성 플라스틱·합성고무·섬유 등 산업 전반에 쓰이는 핵심 원료로, 현재는 전량 석유화학 공정에 의존한다. 바이오 기반으로 이를 대체할 수 있다면 탄소섬유 산업의 탄소 발자국을 원료 단계부터 줄일 수 있다는 점에서 주목받아 왔다.
트릴리움은 지난 2월 세계 최초의 글리세롤 기반 바이오 아크릴로니트릴 실증 플랜트 '프로젝트 팔콘'의 건설을 완료했다. 2분기 중 시운전에 돌입해 올 하반기 첫 제품 출하를 목표로 하고 있다. 이번 시리즈 B 투자금은 실증 플랜트 운영비와 기술 고도화, 그리고 첫 상업용 대규모 플랜트의 상세 설계에 투입될 예정이다.
업계에서는 이번 실증 플랜트 가동을 상업화의 분수령으로 본다. 실험실 수준의 기술을 실제 공정에서 검증하는 단계인 만큼, 수율과 품질 안정성이 확인돼야 대형 플랜트 투자 결정으로 이어질 수 있기 때문이다. 글로벌 탄소섬유 시장에서 도레이, 데이셀 등 일본 업체들과 경쟁하는 HS효성첨단소재로서는 친환경 원료 내재화가 중장기 차별화 카드가 될 수 있다.
이영준 HS효성첨단소재 전무는 "'프로젝트 팔콘' 완공으로 바이오 아크릴로니트릴 상용화가 가시권에 들어왔다"며 "실증 플랜트 가동을 통해 바이오 원료를 기존 생산 공정에 즉시 투입하고 상업 규모로 양산할 수 있음을 입증하는 계기가 될 것"이라고 말했다.
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