중국 베이징 이좡(Yizhuang) 지구에서 19일 열린 ‘2026 휴머노이드 로봇 하프마라톤’에서 중국 스마트폰 제조사 아너(Honor)가 개발한 휴머노이드 로봇 ‘플래시(Flash)’가 50분 26초의 기록으로 우승했다. 이는 지난달 포르투갈 리스본 하프마라톤에서 우간다의 야코브 킵리모(Jacob Kiplimo)가 세운 인간 세계기록(57분 20초)을 7분 가까이 앞지른 기록이다.
베이징시 정부와 중국중앙방송(CCTV)이 공동 주최한 이번 대회는 지난해 초대 대회에 이어 두 번째로, 300여 대의 로봇이 21킬로미터 코스에 도전했다. 지난해 대회는 수많은 사고로 얼룩져 대부분의 로봇이 완주에 실패했고, 우승 로봇의 기록도 2시간 40분으로 같은 날 인간 우승자의 두 배를 넘었다. 올해의 결과는 그와 대조적이다.
우승은 자율주행 부문에서 나왔다. 아너의 원격 조종 로봇이 48분 19초로 결승선을 먼저 통과했지만, 대회의 가중 채점 방식에 따라 자율주행으로 50분 26초를 기록한 플래시가 최종 챔피언십을 가져갔다. 2위와 3위 역시 아너의 자율주행 로봇으로, 각각 51분과 53분대를 기록했다.
참가 규모도 전년 대비 크게 확대됐다. 등록 팀 수는 100개 이상으로 초대 대회의 약 5배에 달하며, 참가 지역도 5개 성(省)에서 13개로 늘었다. 홍콩 팀이 처음으로 출전했고, 인간 러너 부문에도 3만 2천 명 이상이 등록해 역대 최다 참가 기록을 세웠다.
기술적으로는 자율주행 부문이 새로 신설됐다. 전체 참가 로봇의 약 40%가 자율 방식으로 출전했으며, 스스로 경로를 탐색하는 자율주행 로봇과 원격 조종 로봇이 같은 코스에서 동일한 타이밍 시스템 아래 경쟁했다. 코스 난이도도 높아져 포장도로 경사면과 공원 지형에 방향 전환 구간과 급경사로가 추가됐다.
현장에서 경기를 지켜본 베이징우전대학교 공학도 추톈치(23)는 “AI가 개발된 지 얼마 되지 않았다는 점을 고려하면 이 수준을 달성했다는 것이 대단하다”며 “AI를 활용할 줄 모르는 사람은 도태될 것”이라고 말했다.
시장 측면에서 중국의 위상은 압도적이다. 카운터포인트 리서치에 따르면 2025년 전 세계에 설치된 휴머노이드 로봇 1만 6천 대 중 80% 이상이 중국산이다. 미국 최대 업체인 테슬라의 점유율은 5%에 그쳤다. 아지봇(AgiBot)과 유니트리(Unitree)는 각각 5천 대 이상을 출하했으며, 유니트리는 연간 생산능력을 7만 5천 대로 끌어올리겠다는 계획을 밝혔다.
그러나 대회 이면의 구조적 한계도 여전히 남아 있다. 현재 유니트리의 휴머노이드 모델은 대부분 연구기관, 무대 공연, 서비스 안내 용도로 사용된다. 체화지능 스타트업 위안리링지(Yuanli Lingji)의 탕원빈 창업자는 최근 베이징 포럼에서 “업계 전체가 여전히 매우 초보적인 단계에 있다. 지금 많이 보이는 것들은 ‘일하는 척하는 춤’에 불과하다”고 직격했다.
UBTech는 데이터 확보로 이 한계를 돌파하려 하고 있다. 공장 내 자사 휴머노이드 투입 대수가 2024년 10대 미만에서 지난해 1천 대 이상으로 늘었고, 올해는 1만 대 규모 배치를 목표로 하고 있다. 마이클 탐 최고사업책임자는 “AI는 결국 얼마나 많은, 특히 고품질 데이터를 확보하느냐에 달려 있다”고 말했다.
중국 정부는 체화지능을 경제 생산성 제고와 제조업 고도화를 위한 핵심 육성 산업으로 지정하고, 2026~2030 국가 5개년 계획에 휴머노이드 로봇 육성을 명시했다. 하프마라톤 결승선을 인간보다 먼저 통과한 것은 상징적 이정표다. 그러나 공장 바닥에서 인간 노동자와 나란히 서는 날까지, 기술은 아직 더 긴 레이스를 달려야 한다.
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허민혜
플래텀 중국 연구소장 / 편견 없는 시각으로 중국의 정치·경제·사회 현상을 관찰하고, 객관적인 분석을 통해 현지 상황을 이해하려 노력합니다.
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