[한마당] 로봇 마라톤

김찬희 논설위원

중국 베이징 남동쪽에 둥지를 틀고 있는 이좡은 정부에서 지정한 국가급 경제기술 개발구역이다. 첨단기업과 연구·개발단지가 밀집해 있다. 베이징시는 지난 19일 이곳에서 ‘휴머노이드(인간형) 로봇 하프 마라톤’을 열었다. 지난해에 이어 두 번째인데, 올해 열기는 한층 뜨거웠다. 105개에 이르는 팀이 자율주행 그룹, 원격제어 그룹으로 나뉘어 참가했다.

출발 신호가 울리고 키 169㎝에 빨간색 몸체를 뽐내는 로봇이 달리자 박수가 터져 나왔다. 함께 뛰던 사람들은 질주하는 로봇들을 열렬히 응원했다. 우승은 21.0975㎞를 50분26초에 달린 ‘샨덴(閃電)’이 차지했다. 이 기록은 사람의 세계기록(57분20초)을 넘어섰다. 지칠 줄 모르는 기계이니 사람보다 빠른 게 당연해 보이지만, 세계 최초로 개최됐던 지난해 대회에선 경로를 이탈하거나 넘어지는 로봇이 많았다. 완주 비율이 30%에 그쳤고, 최고 기록은 2시간40분가량 됐다. 하지만 올해는 비약적으로 발전했다. 기록을 크게 단축했고, 상당수 로봇이 안정적으로 작동하며 평지와 오르막, 비포장도로 등으로 구성된 코스를 달렸다. 1년 만에 성능이 3배 이상 개선됐다는 평가도 나왔다.

로봇 마라톤은 단순한 달리기 대회가 아니다. 이족보행의 안정성, 장시간 작동에 따른 배터리 효율·안전, 충격·낙상 이후 복원력, 센서와 융합한 인공지능(AI) 자율주행 성능을 겨루는 무대다. 사실상 인간형 로봇의 모든 능력을 검증하는 셈이다. 국가 주도로 로봇·AI 산업을 키우는 중국은 로봇 마라톤 대회로 자연스럽게 산업 생태계 주도권을 잡으려고 한다. 이와 달리 미국은 ‘민간 주도’ ‘산업화에 따른 수익 모델’이라는 특성을 보인다. 일본은 정밀 제어, 인간 친화성에 집중하면서 인간 보조 로봇이나 서비스 로봇으로 방향을 잡고 있다고 한다.

무엇이 됐든 로봇은 어느새 우리 곁으로 바싹 다가왔다. 세상과 인류를 풍요롭게 만드는 도구가 될까. 아니면 암울한 색깔로 가득한 바벨탑이 될까. 선택과 결정의 시간도 성큼성큼 오고 있다.