도널드 트럼프 미국 대통령이 자신을 예수 그리스도처럼 묘사한 인공지능(AI) 이미지를 삭제했다. 해당 게시물은 종교계와 정치권에서 거센 반발을 불러일으켰다.
문제가 된 이미지는 트럼프 대통령이 최근 자신의 SNS ‘트루스 소셜’에 게시한 것으로, 흰 가운을 입은 채 병상에 누운 환자의 이마에 손을 얹고 있는 장면이 담겼다. 빛이 나는 손동작과 연출은 예수가 병자를 치유하는 종교화를 연상시킨다는 지적이 나왔다.
이미지 배경에는 자유의 여신상과 성조기, 전투기, 독수리 등이 합성됐고, 주변에는 기도하는 여성과 군복 차림으로 보이는 인물도 포함됐다. 종교적 상징과 국가주의적 이미지가 결합된 연출이라는 해석이 이어지며 논란이 확산됐다.
특히 이 이미지는 트럼프 대통령이 교황 레오 14세를 강하게 비판하는 글을 올린 지 수시간 만에 게시되면서 정치적 맥락까지 더해졌다. 그는 교황을 향해 “범죄에 나약하다”, “외교 정책에서 형편없다”고 비판했다.
이에 대해 교황 레오 14세는 지난 13일 “이란 전쟁은 불합리하고 비인도적인 폭력”이라며 “복음의 메시지를 담대하게 전하는 것이 자신의 사명”이라고 밝혔다.
이미지는 게시 직후 지지층 내부에서도 비판이 제기될 정도로 파장이 컸다. 기독교 활동가 숀 포이히트는 “즉시 삭제해야 한다”며 “어떤 맥락에서도 용납될 수 없다”고 비판했다. 보수 진영 인사들 역시 “신을 조롱하는 행위”라고 지적했다.
종교 성향 언론도 비판에 가세했다. 기독교방송네트워크는 “선을 넘었다”고 밝혔다.
논란이 커지자 트럼프 대통령은 해당 이미지를 삭제했다. 그는 외신기자들과 만나 “이 이미지는 나를 의사로 표현한 것으로 이해했다”며 “사람들을 낫게 해주는 모습이라고 생각했다. 다만 사람들이 혼란스러워했다”고 해명했다.
백악관은 초기에는 해당 게시물을 ‘인터넷 밈’으로 규정하며 비판을 일축했으나, 논란이 확산되면서 대응 수위를 낮춘 것으로 풀이된다.
한편 트럼프 대통령의 SNS 게시물이 논란 끝에 삭제된 사례는 이번이 처음이 아니다. 지난 2월에도 버락 오바마 전 대통령 부부를 유인원으로 묘사한 영상이 게시됐다가 인종차별 논란 속에 삭제된 바 있다.
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