[짚고 가자] 나프타가 뭐길래…산업 멈추고 공급망 흔든다

NCC 셧다운 현실화…정부, 수출 제한 카드 검토

여천NCC 여수 제2사업장 전경. 사진=여천NCC 제공

[데일리한국 김소미 기자] 최근 중동 사태로 석유화학 산업의 핵심 원료인 나프타 수급에 비상이 걸렸습니다. 실제 일부 공장이 멈춰 서고 정부가 수출 제한 카드까지 검토에 나서면서 산업 전반으로 긴장감이 확산되고 있습니다.

나프타는 원유를 정제하는 과정에서 생산되는 경질 석유제품으로 플라스틱과 합성섬유, 고무 등 대부분의 산업 소재를 만드는 기초 원료입니다. 업계에서는 이를 '산업의 쌀'로 부를 만큼 중요도가 높습니다. 이 원료를 분해하는 나프타분해시설(NCC)을 통해 에틸렌·프로필렌 등 기초유분이 생산되고, 이는 다시 다양한 화학제품으로 이어지는 구조입니다.

이처럼 산업의 출발점 역할을 하는 원료인 만큼 공급이 흔들리자 곧바로 생산 차질로 이어지고 있습니다. 국내 최대 석유화학 기업인 LG화학은 전남 여수 국가산업단지 내 NCC 2공장 가동을 중단했습니다.

제한된 원료를 효율적으로 활용하기 위해 규모가 큰 1공장을 유지하고, 2공장부터 멈춘 것입니다. 앞서 여천NCC도 일부 공정을 중단하며 생산량 조정에 나섰습니다. 롯데케미칼은 4월 정기보수를 이달 27일로 앞당겼습니다.

문제는 나프타 공급 차질이 개별 공장에 그치지 않는다는 점입니다. NCC 가동이 멈출 경우 에틸렌·프로필렌 생산이 줄어들고, 이는 조선·가전·반도체 등 전방 산업의 원자재 수급에도 영향을 미치게 됩니다. 산업 전반으로 '연쇄 셧다운' 가능성이 거론되는 이유입니다.

국내 나프타 수급 구조도 불안 요인입니다. 전체 수요의 약 55%만 국내에서 생산되고, 나머지는 중동 등 해외 수입에 의존하고 있어 공급망 충격에 취약한 구조입니다. 실제로 중동 사태 이후 나프타 가격은 이전보다 두 배 가까이 상승한 것으로 전해집니다.

중동 리스크 여파는 이미 민생 영역까지 확산되는 모습입니다. 엔진오일과 페인트, 쓰레기 종량제 봉투 등 생활 밀접 품목 가격이 오르고 있으며, 일부 품목은 40% 이상 상승한 것으로 나타났습니다. 정부는 품목별 우선순위를 정해 대응에 나서는 한편, 필요할 경우 추가적인 수출 제한이나 공급 조정 명령도 검토한다는 방침입니다.

정부도 대응 수위를 끌어올리고 있습니다. 양기욱 산업통상자원부 산업자원안보실장은 지난 24일 브리핑에서 "나프타 수출 제한 조치를 이번 주 안으로 시행하는 것을 목표로 관계 부처와 협의 중"이라고 밝혔습니다.

또 정유사가 생산한 나프타를 해외로 수출하기보다 국내 석유화학 업체에 우선 공급하도록 유도하는 한편, 대체 수입선 확보에도 나섰습니다. 특히 그동안 걸림돌이었던 러시아산 원유·석유제품 도입과 관련해 금융 결제와 2차 제재 문제가 해소됐다는 점을 미국 재무부를 통해 확인했다고 밝혔습니다.

달러 외에도 위안화·루블화·디르함화 결제가 가능하고, 이에 따른 제재 리스크도 없다는 점이 확인되면서 그동안 도입을 주저했던 국내 업계도 실질적인 검토에 나설 수 있는 여건이 마련됐습니다. 정부는 업계 문의를 취합해 미국 측과 협의한 뒤 관련 내용을 신속히 공유하고 있습니다.

다만 업계 반응은 기대만큼 적극적이지는 않은 분위기입니다. 러시아나 이란산 물량 도입 길이 열리더라도 실제 계약 과정에서는 가격 협상과 거래 조건, 품질(성상) 문제 등 추가로 풀어야 할 과제가 적지 않기 때문입니다.

업계 관계자는 "나프타 공급이 흔들리면 연쇄적으로 생산 차질이 발생할 수밖에 없다"며 "단기적으로는 가동률 조정, 중장기적으로는 공급망 다변화가 불가피할 것"이라고 말했습니다.

☞[짚고 가자]는 산업 뉴스 속에서 자주 등장하지만 쉽게 스쳐 지나가기 쉬운 용어와 이슈를 함께 짚어보는 해설 코너입니다. 배터리뿐 아니라 석유화학, 항공, 조선 등 한국 경제를 움직이는 핵심 산업 전반을 다룹니다. 산업의 길목마다 놓인 이슈와 의미를 풀어내며, 산업이 어디로 향하는지 함께 살펴봅시다.