경제활동참가율 2000년 89.9%→2025년 82.3%
고령자·여성 일자리 확대에 밀린 남성 '취업준비'
성별·세대간 경쟁 심화…노동공급 '제로섬' 귀결
[아시아타임즈=유승열 기자] 우리나라 청년층의 경제활동참가율이 빠르게 떨어지는 것으로 나타났다. 청년층 내 경쟁구조와 산업구조 변화, 고령화 및 AI 확산에 따라 청년들의 노동시장 진입이 제약된 영향이다.
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14일 오삼일 한국은행 조사국 고용연구팀장 등은 '남성 청년층 경제활동참가율의 하락 추세 평가' 보고서를 통해 "우리나라 남성들은 4년제 이상 학력자들을 중심으로 최근 코호트로 올수록 경제활동참가 확률이 큰 폭 하락했다"고 밝혔다.
보고서에 따르면 남성 청년층(25~34세) 경제활동참가율은 2000년 89.9%에서 2025년 82.3%로 큰폭 하락했다. 이는 국제협력개발기구(OECD) 국가 중에서도 가장 크고 그 추세 또한 가파른 것이다.
우리나라의 남성 청년층 경제활동참가율은 1995년에는 OECD 평균과 유사한 수준이었다. 그러나 그 이후 1995~2024년 중 10.8%포인트(p)나 빠르게 하락하면서 OECD 평균보다 크게 낮아졌다.
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세대별로 보면, 남성 밀레니얼 세대(1981~1995년생)의 경제활동참여 저하는 30대 후반까지도 이어졌다. 1991~1995년생 남성의 경제활동참가 확률은 기준그룹인 1961~1970년생 코호트 남성에 비해 5.3%p 낮았다. 1981~1985년생과 1986~1990년생 남성의 경제활동참가 확률도 기준그룹보다 각각 1.4%p, 3.2%p 낮았다.
형태별로 '쉬었음' 및 '취업준비'의 증가가 경제활동참가율 하락의 대부분을 차지했다.
이는 고학력 여성의 노동공급이 늘어나면서 청년층 내 경쟁구조가 변화된 데 따른 것으로 분석됐다. 실증분석 결과, 1991~1995년생 남성 고학력자의 경제활동참가 확률은 기준그룹 1961~1970년생에 비해 15.7%p 하락한 반면, 여성은 10.1%p 상승했다. 특히 4년제 이상 학력의 청년층 내에서 경쟁압력이 크게 높아져 왔다. 이에 따라 전문직 및 사무직 직종에서 여성 취업자는 남성과 비슷한 수준에 도달했다. 실제 작년 전문직 직종에서 여성 취업자는 남성과 거의 동일한 비중을 나타내고 있으며, 사무직 직종에서는 남성대비 여성 취업자의 비율이 113.8%까지 높아졌다.
산업구조 변화도 초대졸 이하 남성의 노동공급을 위축시켰다. 2025년 초대졸 이하 남성의 노동공급 확률은 2000년에 비해 2.6%p 하락했다. 제조업·건설업 등을 중심으로 중·저숙련 일자리가 줄어들면서 초대졸 이하 남성에 대한 노동수요가 전반적으로 감소한 것이다. 반면 제조업에서 서비스업으로의 고용구조 변화는 저학력 여성들에게는 상대적으로 유리하게 작용하고 있는 것으로 풀이된다.
고령화 및 인공지능(AI) 확산 역시 청년층의 노동시장 진입을 제약시키는 요인이 됐다. 2004~2025년 중 고령층 고용률은 12.3%p 높아졌으며, 상승분의 대부분이 고학력 일자리에 집중(기여율 103.6%)됐다.
또한 지난 4년간 감소한 청년층 일자리의 대부분이 AI 고노출 업종에 집중(98.3%)돼, AI 확산이 초기 단계에서 엔트리 레벨 일자리에 부정적 영향을 미치고 있었다. 이와 관련 챗GPT가 출시된 지난 2022년 11월 전후로 지난 4년간 15~29세 일자리가 25.5만개 감소했는데, 이 중 AI 노출도 상위 업종에서 25만1000개의 일자리가 줄어들었다.
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보고서는 이에 대해 사회규범 및 인구구조 변화에 따라 노동공급이 다양화되는 과정으로 판단했다. 이는 이는 인적자원의 효율적 재배분을 촉진하고 기업과 근로자 간 매칭을 원활하게 하는 효과가 있다고 분석했다.
다만 남성 청년층의 경제활동참가율이 OECD 평균을 크게 하회하는 수준까지 빠르게 하락했다는 사실은 성별·세대간 경쟁 심화가 전체 노동공급에 '제로섬'으로 귀결될 가능성이 있다는 점은 우려했다.
이에 보고서는 청년층이 보다 수월하게 노동시장에 진입할 수 있는 제도적 여건을 조성하는 정책적 노력이 필요하다고 강조했다. 산업구조 변화에 따라 필요성이 커진 기술교육을 강화함으로써 남성 청년층의 원활한 노동시장 진입을 뒷받침하는 것이 중요하다도 설명했다.
오삼일 팀장은 "우리나라의 노동시장은 기업에 부과되는 부담이 노동시장의 외부자인 청년층에게 전가되는 구조를 가지고 있어, 정규직·대기업 중심 1차 노동시장의 과도한 고용보호 수준을 합리적으로 조정할 필요가 있다"고 말했다.
이어 "청년층 노동시장 진입 경로 중 하나인 비정규직의 정규직 전환율을 제고할 수 있는 방안도 마련해야 한다"며 "비정규직에 대한 기업의 교육훈련 투자와 근로자의 숙련 축적을 장려해 정규직 전환 가능성을 높이는 노력이 필요하다"고 덧붙였다.
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