[사설]'경제자유구역' 지정은 우주경제로의 전환 첫 걸음

최근 글로벌 경제의 시선이 우주로 향하고 있다. 스페이스X가 주도한 재사용 발사체 혁명으로 우주로 가는 문턱이 낮아지면서, 이제 우주는 경제 분야로의 전환이 시도되고 있다. 우주선진국들은 발사체와 위성 개발에만 집중하면 우주 경제의 성장 국면에서 소외될 수밖에 없다고 판단하고, 우주를 지상 산업과 연결하는 관점으로 전환되고 있다는 것이다.

이런 시대적 전환점에서 경남도가 우주분야를 경제분야로 보고, 진주와 사천을 중심으로 하는 서부권역의 우주항공 산업을 체계적으로 육성하기 위해 ‘서부권 경제자유구역’ 지정을 추진키로 한 것은 늦은 감이 없지 않지만 매우 적절한 조치다. 우주항공복합도시와 국가산단 등 진주와 사천의 산업핵심 지역이 ‘1단계’ 대상지라고 한다. 경제자유구역 면적은 진주·사천 일대 4.11㎢ 규모이고, 총사업비는 1조 원으로 추정되고 있으며, 첨단 기술과 고품격 삶의 질이 결합된 우주항공 혁신 거점으로 조성된다. 이를 담당할 ‘서부경남경제자유구역청’도 설립키로 했다.

우주 경제 확대는 거스를 수 없는 흐름이다. 그리고 우리나라는 우주분야에서 후발 주자라는 냉혹한 현실을 직시해야 한다. 현재 우리나라는 주로 발사체와 위성 중심, 즉 ‘기술 개발’에만 머물러 있는 상태다. 기술 개발 자체에만 머물면 우주 경제는 결국 우주 경제를 선점한 일부 우주강대국들이 차지하고 만다. 지구 저궤도( LEO)의 미세 중력 환경은 지상에서 불가능한 단백질 결정 성장, 3D 세포 배양, 신약 개발 가속화를 가능하게 한다. 우리는 우주를 ‘탐사’와 ‘상용화’라는 두 축으로 보고, 상용화는 우리나라의 강점인 바이오, 헬스케어, 반도체, 데이터 산업과 연계를 통해 이종 산업 간 시너지를 내게 해야 한다. 우주를 우리나라 경제와 연결하는 ‘실물 경제로의 가치’로 봐야 한다는 것이다.

이미 우주 경제로 나아가고 있는 우주선진국과의 경쟁은 시작됐다. ‘서부권 경제자유구역’ 지정이 경쟁의 첫 출발점이 될 것이다. 이는 지자체의 역량으론 한계가 있으며, 국가가 전폭적으로 지원해야 한다. 우주 경제로의 전환을 국가 차원에서 추진해야, 우주 경제 분야에서 앞서 있는 나라들과 경쟁할 수 있는 것이다.