희귀한 새나 야생동물을 발견하면 사진과 함께 목격 장소를 탐조 커뮤니티나 SNS에 공유하는 사람들이 있다. 다른 사람들은 게시물에 적힌 위치와 시간을 확인하고 같은 장소를 찾아간다. 관찰 정보를 나누는 일이 더 많은 사람에게 자연을 알리는 계기가 되기도 하지만, 한 장소에 방문객이 몰리면 동물과 서식지가 피해를 입을 수 있다.
SNS 영상으로 유명해진 송산유수지의 도둑게(스마일게). (사진 갯벌키퍼스)/뉴스펭귄
미국 뉴욕 센트럴파크에서는 희귀 조류의 목격 정보가 SNS를 통해 퍼지면서 수백 명의 탐조객이 한꺼번에 몰린 일이 있었다. 2018년 5월 11일 커틀랜드솔새가 발견되자 이를 처음 발견한 탐조객이 트위터에 소식을 올렸고, 뉴욕의 조류 관찰 계정인 '맨해튼 버드 얼럿'이 이를 다시 공유했다. 오후 5시께 처음 알려진 목격 정보는 빠르게 퍼졌고, 오후 6시 30분에는 수백 명이 새를 보기 위해 공원에 모였다. 인파가 급격히 늘어나면서 경찰까지 출동했다.
희귀 조류 발견 정보가 탐조객을 특정 장소로 불러 모으는 현상은 연구에서도 확인됐다. 2021년 국제학술지 'PeerJ'에 발표된 연구는 미국에서 2008년부터 2017년까지 발생한 희귀 조류 발견 사례 273건을 분석했다. 연구진은 시민들이 올린 eBird 관찰 기록을 바탕으로 희귀 조류가 발견된 장소의 탐조 활동 변화를 살폈다. 그 결과 희귀 조류 발견 정보가 처음 등록된 뒤 해당 장소의 관찰 기록 수가 평소보다 증가했다. 새가 더 이상 발견되지 않으면 관찰 활동도 줄어드는 경향을 보였다.
온라인에 알려진 장소로 사람들이 몰린다
국내에서도 온라인 영상과 게시물을 통해 야생 생물 관찰 장소가 유명해진 사례가 있다. 경기도 이천 죽당천은 이른바 '구피천'으로 불린다. 누군가 기르던 구피를 하천에 방생했고, 인근 반도체 공장에서 흘러나오는 따뜻한 물 덕분에 구피가 겨울에도 살아남아 번식하면서 이름이 알려졌다. 이후 구피를 보거나 잡으려는 사람들이 이곳을 찾기 시작했다.
2024년 채널A 보도에는 유튜브 영상을 보고 구피천을 찾아왔다는 방문객과 구피를 잡는 사람들의 모습이 소개됐다. 같은 해 6월 한국일보는 구피천의 유명세 이후 구피를 하천에 버리는 빈도가 늘었다는 생태 조사 관계자들의 지적을 전했다. 온라인에서 알려진 장소가 관상어를 구경하거나 잡으러 가는 곳이 된 데 이어, 기르던 물고기를 방생하는 장소로도 이용되고 있다는 것이다.
죽당천에서 어류를 조사한 학생이 발견한 구피 (사진 이도경 대진대학교 의생명과학과 학생)/뉴스펭귄
죽당천에서 구피를 조사해 온 대진대학교 이도경 학생은 23일 과의 통화에서 “관상용 구피는 사람이 보기 좋게 교배해 꼬리가 빨갛거나 파란 등 다양한 색을 띠지만, 서로 다른 품종끼리 교잡하면 점점 원래 구피의 색으로 돌아간다”고 설명했다. 이어 “처음 조사했을 때는 칙칙한 색을 띠는 개체들만 있었는데, 2차 조사 때는 화려한 색이 남아 있는 개체들도 있었다”며 “그런 개체들은 누군가 새로 갖다 버린 게 아닌가 하는 의심이 들었다”고 말했다. 다만 그는 직접 방생 장면을 목격한 것은 아니며, 관찰한 개체의 색을 바탕으로 한 추정이라고 설명했다.
SNS를 통해 생물 관찰 장소가 알려진 뒤 서식지가 훼손된 사례도 있다. 인천 영종도 송산유수지는 SNS에서 '스마일게'로 불리는 도둑게 포획 영상이 퍼지면서 방문객이 늘었다. 도둑게를 잡으려는 사람들이 갯벌 데크를 벗어나 서식지 안으로 들어가면서 갯벌에 사는 멸종위기 야생생물 Ⅱ급 흰발농게의 굴도 훼손됐다. 방문객이 갯벌을 밟으면서 굴 입구가 무너지거나 막힌 것이다.
결국 영종구청은 도둑게 포획으로 인한 생태계 훼손을 막기 위해 2026년 9월 11일 송산유수지 진입로 4곳을 임시 폐쇄했다. 도둑게를 보거나 잡으려는 방문객이 늘면서 같은 갯벌에 사는 흰발농게까지 피해를 입은 것이다.
사진 한 장이 야생동물의 서식지를 노출한다
사진에 위치 태그를 달지 않았다고 촬영 장소가 감춰지는 것은 아니다. 주변에 보이는 바위와 나무, 하천의 모습만으로도 장소를 추정할 수 있고, 촬영 시점이나 게시물 설명이 더해지면 위치를 좁히기 쉬워진다. 이렇게 공개된 정보는 다른 사람들을 같은 장소로 불러 모으는 단서가 될 수 있다.
2024년 국제학술지 'Science of the Total Environment'에 발표된 연구에서는 희귀종이나 자연명소의 위치가 온라인에서 확산되면 방문객이 몰리고, 이 과정에서 서식지가 훼손되거나 야생동물이 교란될 수 있다고 지적했다. 이 연구는 SNS와 자연 사진 촬영이 생물다양성에 미치는 영향을 다뤘다.
선박관광으로 남방큰돌고래를 관찰할 수 있다고 홍보하는 영상. (사진 인스타그램 갈무리)/뉴스펭귄
제주 남방큰돌고래도 사람들의 관심이 동물에게 부담으로 이어질 수 있는 사례다. SNS에는 특정 장소와 시간에 돌고래를 볼 수 있다는 게시물이나 선박을 타고 가까이에서 촬영한 사진과 영상이 올라온다. 하지만 남방큰돌고래는 먹이 상황에 따라 이동하기 때문에 게시물에 적힌 장소와 시간에 맞춰 찾아가도 돌고래를 만나지 못할 수 있다. 가까이에서 돌고래를 촬영한 게시물이 선박관광을 선택하게 만드는 요인이 될 수 있다는 우려도 나온다.
조약골 핫핑크돌핀스 대표는 6일 <뉴스펭귄>과의 통화에서 남방큰돌고래가 먹이를 따라 이동하기 때문에 특정 장소와 시간에 나타난다는 정보는 정확하지 않을 수 있다고 설명했다. 이어 육상에서도 돌고래를 관찰할 수 있지만, 선박을 타고 가까이에서 촬영한 사진과 영상이 SNS에 올라오면 이를 본 관광객들이 배를 타고 돌고래에 접근하려 할 수 있다고 우려했다.
선박이 돌고래 가까이 접근하면 먹이활동과 휴식, 새끼를 돌보는 행동을 방해할 수 있다. 프로펠러에 부딪혀 몸을 다칠 위험도 있다. 조 대표는 "돌고래에 일정 거리 이내로 접근하지 못하도록 한 규정이 있지만 현장에서 제대로 지켜지지 않는 경우가 있다"고 지적했다.
한 선박관광 업체 후기글에 올라온 남방큰돌고래 영상. (사진 네이버 후기 갈무리)/뉴스펭귄
사진을 찍으려는 방문객이 야생 식물의 서식 환경을 훼손한 사례도 있다. 동강 할미꽃은 사진 촬영을 위해 사람들이 몰리면서 주변 식생이 밟혀 훼손된 일이 알려졌다. SNS가 방문객 증가의 직접적인 원인이었다고 확인된 사례는 아니지만, 야생 생물을 촬영하려는 행동 자체가 서식지에 부담을 줄 수 있다는 점을 보여준다.
야생동물을 기록하고 공유하는 일 자체가 잘못된 것은 아니다. 다만 정확한 위치와 촬영 시점을 그대로 공개하면 더 많은 사람이 민감한 서식지를 찾아갈 수 있다. 생물을 관찰하고 기록할 때는 위치 정보를 어디까지 공개할지, 동물과 얼마나 거리를 둘지 함께 고려해야 한다.
하나, 정확한 위치 대신 넓은 지역만 알린다
야생동물 사진을 게시할 때는 위치 태그를 확인하고, 희귀종이나 민감한 서식지의 정확한 좌표는 공개하지 않는 것이 좋다. 동물이 발견된 지점 대신 시·군이나 넓은 지역 단위로만 정보를 알리는 방법도 있다.
미국 조류 관찰 플랫폼 eBird는 사람의 접근이나 포획으로 피해를 볼 수 있는 종을 '민감종'으로 분류한다. 해당 종의 관찰 기록은 일반 이용자에게 정확한 장소를 공개하지 않고, 지도에서도 넓은 격자 단위로 표시한다. 플랫폼은 관찰자에게 다른 SNS에서도 구체적인 위치를 공개하지 말라고 안내한다.
우동걸 국립생태원 멸종위기종복원센터 선임연구원은 "(기관에서는) 정보 등을 공개하고 있지만 멸종위기종의 좌표나 서식지 정보는 비공개 처리하고 있다"며 "보호 측면에서 정보 보안을 유지하고 있다"고 밝혔다.
이어 우 선임연구원은 "문제의식을 가지는 것이 출발점"이라며 "처음에 올릴 때 경계심을 갖는 것"이 동물들을 보호하는 첫 걸음이 된다고 말했다.
둘, 실시간 목격 정보는 바로 퍼뜨리지 않는다
동물을 발견한 장소와 시간을 실시간으로 공개하면 게시물을 본 사람들이 곧바로 현장을 찾아갈 수 있다. 특히 한 장소에 머무는 새나 번식 중인 동물처럼 사람의 접근에 민감한 개체라면 관찰이 끝난 뒤 정보를 공유하는 편이 안전하다. 동물이 그 장소를 떠났거나 민감한 시기가 지난 다음 게시하는 것도 방법이다.
정확한 좌표를 가리더라도 게시 시점과 사진 속 주변 풍경을 통해 장소가 드러날 수 있다. 관찰 기록을 남기는 것과 누구나 즉시 찾아갈 수 있도록 정보를 공개하는 것은 다른 문제다.
셋, 야생동물에게 가까이 다가가지 않는다
야생동물을 가까이에서 촬영하려고 쫓아가거나 소리를 내 관심을 끌어서는 안 된다. 먹이를 주거나 소리를 재생해 동물을 유인하는 행동도 피해야 한다. 동물이 도망가거나 경계하는 모습을 보이면 더 가까이 다가가지 말고 충분한 거리를 둬야 한다. 정해진 탐방로를 이용하고 서식지를 밟지 않는 것도 기본이다.
돌고래를 관찰할 때도 마찬가지다. 관광객들이 돌고래를 가까이에서 보고 싶어 한다는 점을 선박 운영자들도 알고 있는 만큼, 가까운 거리에서 돌고래를 보여주려는 운항이 동물에게 부담을 줄 수 있다. 조약골 핫핑크돌핀스 대표는 관광객의 기대에 맞춰 돌고래에 접근하는 관행을 경계해야 한다고 지적했다.
조 대표는 "돌고래를 단순히 눈앞에서 보고 지나가는 대상으로 여기기보다 개체마다 이름과 생애, 몸에 남은 상처 등을 알아가는 태도가 필요하다"고 말했다. 야생동물에 대한 관심이 가까이 다가가 사진을 찍는 데서 끝나지 않고 동물의 삶을 이해하는 방향으로 이어져야 한다는 취지다.
위치를 감추는 것도 생태 기록의 일부
시민들이 직접 자연을 관찰하고 기록을 공유하는 시민과학 플랫폼도 있다. 해외의 아이내추럴리스트(iNaturalist)는 시민들이 촬영한 생물 사진과 관찰 정보를 올리고, 전문가와 다른 이용자들이 종을 확인하며 기록을 쌓는 플랫폼이다. 국내에도 이와 비슷한 생물 관찰 플랫폼 네이처링(Naturing)이 운영되고 있다. 네이처링에는 2025년 한 해에만 약 58만 건의 자연 관찰 기록이 등록됐으며, 누적 기록은 약 277만 건에 달한다. 시민들은 식물과 조류, 곤충 등 다양한 생물을 기록하고 야생조류 유리창 충돌 조사와 수달 모니터링 등 시민과학 프로젝트에도 참여한다.
이처럼 시민들의 관찰 기록은 생물의 분포와 변화를 파악하고 생물다양성 연구에 활용될 수 있다. 동시에 민감한 생물의 위치 정보가 무분별하게 공개되지 않도록 보호하는 장치도 필요하다. 아이내추럴리스트는 민감한 종의 관찰 위치를 흐리거나 비공개로 처리하는 기능을 제공한다. 네이처링도 멸종위기 야생생물 등 보호가 필요한 종의 관찰 좌표를 시스템에서 자동으로 비공개 처리한다. 게시자가 별도로 설정하지 않아도 해당 종을 등록하면 정확한 위치가 공개되지 않으며, 게시 과정에서 위치가 비공개 처리된다는 안내도 표시된다.
야생동물의 모습을 기록하고 공유하는 일은 자연에 대한 관심을 넓히는 방법이다. 하지만 사진에 담긴 위치 정보가 더 많은 사람을 민감한 서식지로 이끌 수도 있다. 관찰한 생물을 알리는 데 그치지 않고, 그 생물이 살아가는 공간까지 지킬 수 있는 방식으로 기록을 공유해야 한다.
조회수가 돈이 되는 세상입니다. 야생 콘텐츠에서는 관심을 끌기 위해 동물을 자극해 촬영하거나 희귀종 서식지를 노출하는 게시물이 많습니다. 이런 콘텐츠는 소비자에게 그릇된 인식을 심고 생태계에 악영향을 줄 수 있습니다. 무심코 누른 ‘좋아요’가 잘못된 정보를 확산하고 자연을 훼손하지 않도록, '생태윤리'에 맞는 온라인 콘텐츠 소비법을 5회에 걸쳐 짚어봅니다. [편집자 주]
※이 기획은 한국언론진흥재단 2026년 목적지정형 공익광고(콘텐츠) 사업의 협찬을 받아 진행했습니다.
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