고 최불암. 연합뉴스
한국의 아버지상을 대표하며 ‘국민 아버지’로 사랑받아 온 배우 최불암(본명 최영한)이 별세했다. 향년 87세.
30일 유족에 따르면 최불암은 전날 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다. 고인의 빈소는 이날 오전 서울아산병원 장례식장에 마련될 예정이다. 장례는 초록우산 어린이재단장으로 치러진다.
1939년생인 고인은 1959년 연극 ‘햄릿’으로 무대에 첫발을 내디딘 뒤 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했다. 이후 TV 드라마와 영화, 연극을 넘나들며 67년간 한국 대중문화의 한 축을 지켜왔다.
‘수사반장’부터 ‘전원일기’까지…시대를 대표한 얼굴
최불암을 국민 배우의 반열에 올린 대표작은 MBC 드라마 ‘수사반장’과 ‘전원일기’다.
그는 1971년부터 1989년까지 이어진 ‘수사반장’에서 박영한 반장 역을 맡아 한국형 수사 드라마의 상징적인 인물로 자리 잡았다. 1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장 역을 맡아 가족과 이웃을 보듬는 따뜻한 가장의 모습을 선보였다.
특히 ‘전원일기’에서 배우 김혜자와 오랜 세월 부부로 호흡을 맞추며 시청자들에게 깊은 인상을 남겼다. 두 사람의 자연스럽고 정감 어린 연기는 실제 부부로 오해받을 만큼 현실감이 넘쳤다.
이 밖에도 ‘그대 그리고 나’, ‘여명의 눈동자’, ‘미망’, ‘영웅시대’, ‘궁’, ‘식객’ 등 다수의 작품에 출연하며 폭넓은 연기 스펙트럼을 보여줬다. 젊은 시절부터 노역을 마다하지 않았고, 작품의 완성도를 위해 배역의 크기보다 연기의 무게를 중시했다.
영화에서도 활약은 이어졌다. ‘빛과 그림자’, ‘영자의 전성시대’, ‘왕십리’, ‘바람 불어 좋은 날’, ‘기쁜 우리 젊은 날’ 등 다양한 작품에 출연하며 스크린에서도 존재감을 드러냈다.
2018년에는 연극 ‘바람 불어 별이 흔들릴 때’를 통해 25년 만에 연극 무대에 올랐다. 2024년에는 드라마 ‘수사반장 1958’에 특별 출연해 오랜 시간 함께해 온 작품과의 인연을 이어갔다.
친근한 웃음과 소탈한 진행…시청자 곁에 머물다
최불암은 연기뿐 아니라 시사교양 프로그램 진행자로도 오랫동안 시청자와 만났다.
1999년부터 2008년까지 KBS ‘좋은나라 운동본부’를 진행했으며, 2011년부터 지난해까지는 ‘한국인의 밥상’을 이끌었다. 전국 각지의 음식과 그 안에 담긴 사람들의 삶을 소개하며 소탈하고 정겨운 이미지를 쌓았다.
특유의 호탕한 웃음인 ‘파하∼’는 그의 상징이 됐다. 1990년대에는 그를 소재로 한 유머집 ‘최불암 시리즈’가 인기를 끌었고, 많은 배우와 방송인이 그의 웃음소리를 성대모사하며 친근감을 드러냈다.
올해 5월에는 고인의 60여년 연기 인생을 조명한 MBC 다큐멘터리 ‘파하, 최불암입니다’가 2부작으로 공개됐다. 당초 본인도 출연할 것으로 알려졌으나, 재활치료에 전념하고 싶다는 가족의 요청으로 카메라 앞에 서지 않았다.
고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해졌으며, 이후 재활에 힘써온 것으로 전해졌다. 건강 악화로 ‘한국인의 밥상’에서도 하차하며 시청자들과 잠시 거리를 두게 됐다.
고 최불암. 연합뉴스
잠시 정치권 몸담기도…연기와 사회공헌에 헌신
최불암은 연기 활동 외에 정치권에서 활동한 이력도 있다. 1992년 통일국민당 비례대표로 제14대 국회의원에 당선돼 의정 활동을 했다. 1996년 제15대 총선에서는 신한국당 후보로 서울 영등포을 지역구에 출마했으나 낙선했고, 이후 ‘전원일기’ 등을 통해 연기 활동을 이어갔다.
배우 김민자와의 인연도 잘 알려져 있다. 두 사람은 4년간 교제한 끝에 1970년 결혼해 슬하에 1남 1녀를 뒀다. 오랜 세월 변함없는 애정을 보여온 부부는 연예계에서도 금슬 좋은 부부로 꼽혔다.
고인은 연기력과 작품 활동을 인정받아 백상예술대상 TV 부문 남자최우수연기상과 연극 부문 남자최우수연기상, 대종상영화제 남우주연상·남우조연상 등을 받았다. 1998년 국민훈장 목련장, 2014년 은관문화훈장도 수훈했다.
‘수사반장’을 통해 경찰에 대한 긍정적인 이미지를 높인 공로로 1972년 명예 경찰에 위촉됐으며, 2024년에는 민간인 최초로 명예 국가수사본부장에 위촉됐다.
어린이와 청소년을 위한 나눔 활동에도 힘썼다. 미아 찾기와 희소병·난치병 어린이 돕기 특별 생방송에 참여했으며, 초록우산어린이재단 전국후원회장과 사단법인 제로캠프 이사장을 맡아 사회공헌 활동을 이어갔다.
어린이·청소년 위한 뜻 기려…초록우산 재단장으로
고인의 장례는 평생 어린이와 청소년의 행복한 미래를 위해 헌신해 온 뜻을 기리기 위해 초록우산 어린이재단장으로 진행된다. 황영기 초록우산 회장이 장례위원장을 맡고 이수성·이낙연 전 국무총리 등이 장례위원으로 참여할 예정이다. 구체적인 위원 명단과 역할은 최종 확정 후 발표된다.
최불암 측은 “장례는 대한민국 방송과 공연예술에 큰 발자취를 남긴 국민배우를 추모하는 자리이자, 오랜 세월 어린이와 청소년의 권익을 위해 헌신한 사회공헌가의 삶을 기리는 자리가 될 전망”이라고 밝혔다.
유족으로는 아내 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.
수많은 작품 속 아버지이자 이웃, 시대의 어른으로 살아온 최불암. 그의 연기와 따뜻한 웃음은 세대를 넘어 시청자들의 기억 속에 남게 됐다.
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