[객원칼럼]AI 기반 방산 항공기 개발, 선택 아닌 필수다

윤근수 한국폴리텍대학 항공캠퍼스 항공전기전자정비과 부교수

윤근수 한국폴리텍대학 항공캠퍼스 항공전기전자정비과 부교수

항공우주 및 방위산업은 국가 안보와 직결되는 전략적 요충지이자, 한 나라의 기술력을 상징하는 척도다. 최근 우크라이나-러시아 전쟁과 중동 분쟁 등 급변하는 국제 정세 속에서 항공 전력의 중요성은 더욱 부각되고 있다. 특히 과거의 하드웨어 중심 체계에서 벗어나 소프트웨어와 인공지능(AI)이 승패를 결정짓는‘유무인 복합 전투 체계(MUM-T)’로의 패러다임 전환이 가속화되고 있다. 이러한 흐름 속에서 우리나라도 독자적인 AI 기반 방산 항공기 개발을 통해 국방 경쟁력을 확보해야 하는 중대한 기로에 서 있다. 본 칼럼에서는 국제 정세에 따른 AI 방산 항공기의 필요성을 짚어보고, 이를 위해 극복해야 할 과제와 미래 비전을 조명하고자 한다.

현재 국제 사회는 기술 패권주의와 지정학적 리스크가 맞물리며 군비 경쟁이 심화되고 있다. 특히 AI 기술은 전장의 가시성을 높이고 의사결정 속도를 비약적으로 단축시키는 핵심 동력으로 자리 잡았다. 현대 전장에서는 수많은 센서로부터 쏟아지는 방대한 데이터를 조종사가 실시간으로 모두 처리하기란 불가능에 가깝다. 이때 AI는 데이터를 초고속으로 분석해 최적의 공격 및 방어 경로를 제안하며, 조종사의 생존성을 높이고 작전 성공률을 극대화한다.

AI 기반 방산 항공기 개발의 핵심은 ‘자율성’과 ‘지능화’에 있다. 첫째, 유무인 복합 체계의 구현이다. 숙련된 조종사가 탑승한 유인기와 AI가 제어하는 무인 편대기(Loyal Wingman)가 협업하는 방식은 인명 피해를 최소화하면서도 압도적인 화력을 제공한다. 무인기는 위험 지역에 먼저 진입해 정찰하거나 적의 방공망을 교란하는 역할을 수행하며, AI는 상황에 따라 유연하게 전술을 변경한다. 둘째, 정밀 타격 및 회피 능력의 향상이다. AI 알고리즘은 복잡한 지형과 기상 조건 속에서도 표적을 정확히 식별하고, 적의 유도탄 공격을 예측해 최적의 회피 기동을 수행할 수 있게 한다. 셋째, 예방 정비와 운영 효율성이다. 항공기에 탑재된 AI는 기체 각 부위의 상태를 실시간 모니터링해 고장이 발생하기 전 징후를 포착함으로써, 항공기 가동률을 높이고 막대한 유지보수 비용을 절감하는 효과를 가져온다.

물론 AI 기술을 방산 항공기에 접목하는 과정에는 여러 도전 과제가 존재한다. 우선 데이터의 신뢰성과 보안이다. 군사 작전에서 사용되는 AI는 고도의 보안이 유지돼야 하며, 적의 사이버 공격이나 AI를 기만하는 ‘적대적 공격(Adversarial Attack)’으로부터 시스템을 보호할 수 있는 강력한 방어 체계가 선행돼야 한다. 또한 무기체계에 AI를 도입함에 따라 발생하는 윤리적 문제와 책임 소재에 대한 사회적 합의도 필요하다. 자율 살상 무기에 대한 국제적인 규범을 준수하면서도 기술적 우위를 점해야 하는 복잡한 숙제가 남아 있다. 마지막으로, 항공 분야의 엄격한 안전 인증 기준(Certification)을 통과할 수 있는 ‘설명 가능한 AI(XAI)’ 기술 확보가 필수적이다.

결론적으로 AI 기반 방산 항공기 개발은 미래 전장의 주도권을 결정지을 국가적 과업이다. 우리나라는 이미 세계적 수준의 ICT 기술과 KF-21 개발을 통해 축적한 항공 제조 역량을 보유하고 있다. 여기에 AI라는 날개를 단다면, 한국은 글로벌 방산 시장에서 단순한 추격자를 넘어 선도자로 도약할 수 있을 것이다. 이를 위해서는 정부의 전폭적인 R&D 투자와 함께 군, 산·학·연 간의 긴밀한 협력 네트워크 구축이 무엇보다 중요하다. 기술적 한계를 뛰어넘고 보안과 윤리의 기준을 세우는 노력을 지속할 때, 우리는 AI와 항공 기술이 융합된 ‘K-방산’의 새로운 전성기를 맞이하게 될 것이다. 미래 정밀 항법과 자율비행의 정점에 선 한국형 AI 항공기가 대한민국의 하늘을 지키는 든든한 방패가 되기를 기대한다.