중국 당국이 미국 기업 메타의 중국계 인공지능(AI) 스타트업 마누스 인수를 불허했다. 미·중 전략경쟁이 심화하는 가운데 기술과 자본에 대한 통제를 중국 당국이 한층 강화하고 나선 것으로 분석된다. 중국 당국이 중국계 기술 기업에 대해 어느 정도까지 통제력을 행사할 수 있는지를 시험하는 사례가 될 거란 전망도 나온다.
28일 신화통신에 따르면 중국 국가발전개혁위원회 외국인투자안전심사판공실은 전날 “법과 규정에 따라 외국 자본의 마누스 인수에 대해 투자 금지 결정을 내렸다. 당사자들에게 거래 철회를 요구했다”고 밝혔다.
마누스는 중국 기업 버터플라이 이펙트가 개발한 범용 AI 에이전트로, ‘제2의 딥시크’로도 불리며 관심을 모았다. 지난해 7월 싱가포르로 본사를 이전했지만, 핵심 기술과 인력 기반은 중국과 연결돼 있다는 평가를 받는다.
메타는 지난해 12월 약 20억달러(약 3조 원)에 마누스를 인수하겠다고 발표했다. 하지만 이후 중국 상무부는 해당 거래가 기술 수출 관리 대상에 해당하는지 여부를 검토하겠다며 제동을 걸었다.
이번에 최종적으로 투자 금지 결정이 내려진 것은 2021년 1월 시행된 ‘외국인투자 안보심사 방법’에 근거한 것으로, 심사 결과 투자 금지 결정이 내려지면 이미 진행된 투자라도 일정 기간 내 지분이나 자산을 처분하고 투자 이전 상태로 되돌려야 한다.
이번 조치는 다음달 있을 미·중 정상회담을 앞두고 양국 간 첨단기술에 대한 견제 수위가 높아지고 있는 가운데 나온 것이어서 더욱 주목된다.
블룸버그통신은 이번 조치를 놓고 “중국 당국이 해외로 이전된 기술과 자본에 대한 통제를 한층 강화하고 있다”며 “이번 결정은 단순한 기업 거래를 넘어, 중국 정부가 해외로 이전된 기술 기업에 대해 어느 수준까지 통제력을 행사할 수 있는지를 시험하는 사례로 평가된다”고 평했다.
싱가포르 난양기술대 스테파니 캄 교수는 “AI 기업이 해외로 이동한 이후에도 자본과 기술, 지식재산권이 어디까지 통제되는지에 대한 불확실성을 드러낸 사건”이라고 말했다.
업계에서는 이번 거래 철회 요구가 실질적으로 강제될 수 있을지는 불확실하다는 관측이 나온다. 이미 기술 이전과 투자금 지급이 완료된 상태라면 현실적으로 거래를 되돌리기 어렵다는 분석이다.
한 전문가는 싱가포르 롄허자오바오에 “중국 정부가 유사한 방식의 우회 구조 거래를 차단하기 위해 강한 메시지를 낸 것”이라며 “특히 AI와 같은 민감 분야에서 이러한 효과가 클 것”이라고 분석했다.
메타는 “관련 법규를 준수했다”며 “적절한 해결을 기대한다”고 밝혔다.
베이징=박세희 특파원
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