Presidential policy chief Kim Yong-beom attends a "K-Shipbuilding Future Vision" meeting presided over by President Lee Jae Myung at Hotel Hyundai by Lahan Ulsan in Ulsan on May 13. [YONHAP]
Kim Yong-beom, the presidential chief of staff for policy, recently described Korea’s combination of high interest rates, high inflation and a weak currency — the so-called three highs — as “the cost of success” accompanying the country’s economic advance into a new stage, rather than a sign of crisis.
In a Facebook post titled “The Cost of Success,” uploaded on Sunday, Kim argued that the current turbulence should be viewed as “friction from a leap forward” rather than evidence of economic instability. Earlier this month, he also drew attention by mentioning the possibility of a “national dividend” funded through excess tax revenue expected from the semiconductor boom.
As Kim pointed out, Korea’s economic conditions differ from those of past crises. Surging semiconductor exports have pushed the current account surplus to record levels. Corporate earnings have improved and foreign exchange reserves have grown substantially.
Kim’s explanation for the dollar-won exchange rate surpassing 1,500 won also carries some logic. He argued that the recent weakness of the Korean won stems less from a shortage of foreign currency than from demand for dollars by foreign investors cashing out gains from the rapidly rising Kospi.
The problem, however, lies in what critics see as excessive optimism and selective interpretation.
Kim emphasized that explosive growth in the semiconductor and AI industries has triggered a virtuous cycle in which corporate profits, wages and asset prices rise together, boosting household income, expanding tax revenue and naturally lowering the national debt ratio.
Yet his remarks appear to treat high interest rates and inflation merely as temporary friction accompanying growth while overlooking concerns surrounding expansionary fiscal policies and excessive liquidity measures that contributed to rising prices and exchange-rate volatility.
Structural weaknesses in the Korean economy also remain unresolved. Treating the three highs simply as the price of success risks encouraging complacency in crisis management.
For Korea, which depends heavily on imported energy, a weaker won inevitably raises import costs and inflationary pressure. Household debt surpassed 1.99 quadrillion won ($1.3 trillion) in the first quarter based on an exchange rate of 1,530 won to the dollar. High borrowing costs are placing pressure on households, small businesses and self-employed workers while also threatening domestic consumption.
There are also concerns that gains from the semiconductor boom will remain concentrated among major conglomerates and asset markets, deepening what is often described as Korea’s “K-shaped polarization.”
Kim argued that confusion arises when people misread the “friction” of the three highs as signs of crisis. But if Korea truly is entering a new stage of economic development, the country must strengthen new growth engines while pursuing structural reform to secure sustainable growth. Without such efforts, critics argue, Kim’s optimistic rhetoric risks sounding more like political reassurance than an economic diagnosis.
‘3고’가 ‘성공의 비용’이란 청와대 정책실장의 위험한 인식
김용범 청와대 정책실장이 최근의 고금리·고물가·고환율의 ‘3고(高)’를 “한국 경제가 새로운 차원으로 도약하는 과정에서 수반되는 성공의 비용으로, 위기의 전조가 아닌 도약의 마찰음”이라고 진단했다. 지난 24일 페이스북에 올린 ‘성공의 비용’이란 글에서다. 지난 13일 반도체 호황으로 예상되는 엄청난 초과 세수의 활용 방안으로 ‘국민배당금’을 언급한 데 이은 도발적 경제 인식이다.
최근 한국 경제 상황이 과거와 달라지긴 했다. 반도체 호황으로 수출이 늘며 경상수지 흑자는 사상 최대를 기록하고 있다. 기업 실적이 개선되고, 외환보유액도 많이 늘어났다. 원-달러 환율이 1500원을 돌파했지만 “현재의 원화 약세는 외환 부족에서 비롯된 것이 아니라 코스피 급등 속 평가 차익을 회수하는 외국인의 외환 수요가 환율을 밀어올렸다”는 그의 설명도 어느 정도 일리는 있다.
문제는 명색이 대통령 최고위 경제참모인 김 실장의 지나친 낙관과 편향된 인식이다. 그는 “반도체·AI 분야의 기업 실적 폭발로 기업 이익과 임금, 자산 가격이 동반 상승해 가계소득이 증가하고 세수가 확충되며 국가부채비율이 자연스럽게 낮아지는 선순환이 작동하고 있다”고 강조했다. 과연 그의 말대로 우리 경제는 장밋빛 일색인가. 지난달 생산자물가는 2.5% 올라 28년여 만에 최고치를 기록했다. 1993조원에 달하는 가계부채는 통계 작성 이후 최대치로 치솟았는데, 주택담보대출 금리 상단은 연 7%를 넘어섰다. 실업 사태는 외환위기에 버금가고 있고, 전월세 대란은 주거 안정까지 위협하고 있다.
지금 한국 경제를 덮치고 있는 고금리·고물가·고환율의 최대 피해자는 두말할 것 없이 서민과 취약계층이다. 김 실장이 ‘3고’로 인한 서민과 취약계층의 고통을 진정으로 공감하고 있다면 ‘도약의 마찰음’ 같은 표현을 쓸 수는 없을 것이다. 더구나 한국 경제의 구조적 문제가 상존하는 상황에서 ‘3고’를 ‘성공의 비용’으로 여기는 안이한 인식은 위험천만이다. 이미 가계와 중소기업·자영업자가 ‘3고’에 짓눌리며 내수가 부진을 면치 못하고 있다. 반도체 호황에 따른 성장의 온기도 일부 대기업과 자산시장에만 집중되며 ‘K자형 양극화’가 점점 심화하고 있다.
김 실장은 “지금 필요한 건 달라진 눈으로 현실을 직시하는 안목”이라고 했다. 하지만 새로운 시각만을 강조하다간 문제를 놓치고 위기에 대처하지 못할 수 있다. 한국 경제가 또 한 번의 도약을 이루기 위해선 과감한 구조개혁과 신성장 동력 발굴이 절실하다. 이런 노력이 수반되지 않는다면 그의 감언은 현실을 호도하는 곡학아세일 뿐이다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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