Han Seon-hwa
The author is an honorary professor at UST and former president of the Korea Institute of Science and Technology Information.
A recurring sensory motif runs through the Korean film "Parasite" (2019): smell. In the film, the wealthy Park family repeatedly notices the odor of the semi-basement family. Park Dong-ik says it “crosses the line.” However hard the poorer family tries to hide its circumstances or pass unnoticed, smell cruelly exposes an invisible boundary. The reason may lie in the deep connection between the human sense of smell, emotion and prejudice.
A scene from the film Parasite [CJ ENM]
Smell operates differently from the other senses. Most sensory information travels through the thalamus before reaching the cerebral cortex, where it is processed and interpreted. Olfactory signals, however, do not pass through the thalamus first. They project directly to the amygdala, which is closely tied to emotion, and the hippocampus, which stores long-term memory. This pathway is often linked to the “Proust phenomenon,” in which a particular smell or taste brings back memories and emotions from the past.
That is why people may feel sudden disgust when encountering a certain odor, even before they can explain why. The opposite is also true. A familiar scent can create a sense of intimacy that is difficult to describe. Smell is not merely a set of airborne molecules. It can work as a switch that turns memory and emotion on almost instantly.
Scientists say humans experienced a sharp decline in olfactory ability during evolution. Rats have about 1,300 olfactory genes, around 1,100 of which function. Humans have roughly 1,000 such genes, but only about 350 remain functional. One explanation is that as humans began walking upright, the nose moved farther from the ground, making smell less important for survival.
Yet the retreat of smell may also carry another meaning. Because smell can stir emotion without passing through the filter of reason, perhaps humans needed to become wary of relying too heavily on it. People often attach meaning to smell and use it to judge or exclude others. A stranger’s body odor or the unfamiliar flavor of another culture’s food can become an instinctive cue for rejection.
But unfamiliar smells do not have to remain markers of distance. As
cheonggukjang
(rich soybean paste) or blue cheese show, what once seemed strange can become culture and memory once it becomes familiar. Preventing smell from becoming prejudice or discrimination requires effort and vigilance. When an unfamiliar scent awakens bias, reason must intervene. Understanding difference may begin not with grand philosophy but with the willingness to stay a little longer before an unfamiliar boundary.
냄새와 편견
한선화 국가연구소대학원(UST) 명예교수
영화 ‘기생충’에는 자주 등장하는 감각이 있다. 바로 냄새다. 박 사장은 반지하 가족의 냄새를 두고 “선을 넘는다”고 표현한다. 아무리 아닌 척하고 숨기려 해도 냄새는 경계를 냉혹하게 구분한다. 왜 그럴까? 이는 후각이 인간의 감정과 편견에 깊게 연결되어 있기 때문이다.
후각은 다른 감각과 다르게 작동한다. 대부분의 감각 정보는 뇌의 시상을 거쳐 대뇌피질로 전달되지만, 후각은 시상을 거치지 않고 감정을 담당하는 편도체와 장기 기억을 저장하는 해마로 직접 투사된다. 이를 특정 냄새나 맛이 과거의 기억과 감정을 떠올리게 하는 ‘프루스트 현상’이라 부르기도 한다. 그래서 우리는 어떤 냄새를 맡는 순간 이유 없이 불쾌감을 느끼거나, 반대로 설명하기 어려운 친밀감을 느끼기도 한다. 냄새는 단순한 공기 분자가 아니라 감정의 스위치인 셈이다.
인간은 진화하면서 후각 기능이 급격히 감소했다고 한다. 쥐는 약 1300개의 후각 유전자를 갖고 있고 그중 1100개가 기능을 다 하지만, 인간은 1000개의 유전자 중 350개 정도만 기능한다. 직립보행을 하면서 코가 땅으로부터 멀어져 후각 기능이 중요하지 않게 되었기 때문이라는 해석도 있지만, 후각 기능의 후퇴는 이성의 필터를 거치지 않고 감정에 휩싸이는 것을 경계하기 위한 이유도 있지 않을까? 우리는 후각에 의미를 덧씌워 타인을 배제하고 판단하기도 한다. 낯선 체취나 음식의 향미 같은 본능적 단서만으로 타자를 쉽게 규정하고 배척한다. 하지만 청국장이나 블루치즈의 사례에서 보듯 낯선 냄새는 익숙해지는 순간 문화와 추억이 된다. 냄새가 편견이나 차별이 되지 않도록 하는 것은 결국 우리의 노력과 경계로 가능해진다. 낯선 냄새가 편견을 불러올 때 이성을 총동원해 경계해야 한다. 다름을 이해하는 일은 거창한 철학이 아니라, 낯선 경계 앞에서 조금만 더 머물러 보는 태도인지도 모른다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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