Chung Hyo-shik
The author is the social news editor at the JoongAng Ilbo.
At a recent dinner gathering with longtime acquaintances, the conversation turned to the June 3 local elections and the races for mayor in Seoul, Busan and Daegu. Some argued that fluctuating opinion polls showed the contests tightening within the margin of error and suggested momentum was shifting late in the campaign. Others pointed to surveys still indicating a sweeping victory for the ruling party.
Yet the debate eventually moved elsewhere — to the stock market.
A screen in Hana Bank's trading room in central Seoul shows the Kospi closing at 7208.95 points on May 20, down 62.71 points, or 0.86 percent, from the previous trading session. [NEWS1]
Specifically, the discussion centered on labor unrest at Samsung Electronics and rising U.S. interest rates driven by high oil prices, both of which have increased volatility in shares of Samsung Electronics and SK hynix. Before long, someone remarked that whether the Kospi index could remain above 7,000 through election day might ultimately determine the outcome of the Seoul mayoral race.
Has Korea entered an era of “Kospi democracy?”
The following day, Samsung Electronics’ labor union officially declared negotiations with management had collapsed, making a general strike on Thursday appear inevitable. In response, the government warned it could invoke emergency arbitration powers to force a suspension of the strike.
Prime Minister Kim Min-seok stated in a televised address on Sunday that the government “cannot avoid considering all available measures, including emergency arbitration, in order to protect the national economy.” President Lee Jae Myung reinforced the message the following day, saying labor rights must be respected but so too must corporate management rights.
With less than two weeks remaining before the election, the government appeared determined to defend Samsung Electronics’ stock price and prevent a broader collapse in the Kospi.
The reasons are understandable. Virtually the entire country has become a stakeholder in the stock market. As of the end of last year, Samsung Electronics alone had 4.61 million shareholders while SK hynix had 1.18 million. Since the end of last year, the number of domestic stock trading accounts has risen from 98.29 million to 106.06 million by mid-May, when the Kospi briefly surpassed 8,000 during intraday trading — an increase of roughly 8 million accounts.
With retail investors surging, a sharp market decline would quickly become a political problem for the government itself. President Lee’s signature campaign pledge of a “Kospi 5000 era” may already have been surpassed, but allowing the market to fall from above 7,000 back into the 5,000 range would create a very different political shock.
The Kospi’s market capitalization stood at 6,536 trillion won ($4.33 trillion) on May 14. A fall to the 5,000 range would erase more than 20 percent of household asset value, reducing market capitalization to roughly 5,000 trillion won. For the president, the political risks are enormous.
The possibility of invoking emergency arbitration against a union strike is itself unusual under a progressive administration traditionally aligned with organized labor. If exercised, it would mark the first such intervention in 21 years since the Roh Moo-hyun administration halted strikes at Asiana Airlines and Korean Air in 2005.
The irony is difficult to ignore. Last September, the ruling bloc pushed through the so-called Yellow Envelope Law, a revised labor law expanding the range of labor disputes to include management decisions such as bonus distribution. Critics argue the legislation helped create the conditions for the current performance bonus strike at Samsung Electronics.
Now, after enabling broader labor action, the government is considering one of the strongest possible measures to stop it. Other unions at companies including Kakao, HD Hyundai Heavy Industries and LG U+ are also entering negotiations and strike procedures while demanding bonuses linked directly to operating profits.
Members of the Joint Struggle Headquarters of the Samsung Electronics labor union hold a large-scale rally near the company’s Pyeongtaek campus in Gyeonggi on the afternoon of April 23. [Kim Kyung-rok]
The controversy extends beyond labor disputes. Debate has also intensified over how to use excess tax revenue generated by booming semiconductor profits. Kim Yong-beom, the presidential chief of staff for policy, recently proposed a form of “national dividend,” arguing such revenue could help cover what he described as “system maintenance costs.”
Meanwhile, Gyeonggi education superintendent candidate Ahn Min-seok proposed giving all first-year middle school students investment funds worth 1 million won and entrusting asset management companies to manage the funds until students graduate from high school.
Critics responded angrily, arguing such proposals focused more on immediate distribution ahead of elections than on reducing government debt or reinvesting in AI and semiconductors to create jobs for younger generations.
The deeper concern is that repeated efforts to prioritize stock market defense whenever political or economic crises emerge may ultimately prove neither sustainable nor healthy for Korea’s democracy itself.
코스피가 서울시장을 결정한다고?
정효식 사회부국장
오랜 지인들과 저녁식사 자리에서 6·3 지방선거 서울·부산·대구시장 판세에 관해 얘기를 나눴다. 최근 들쑥날쑥한 여론조사를 두고 오차범위 내로 근접한 일부 조사를 근거로 막판 판세 변화를 기대하는 사람과 여당의 싹쓸이 전망에 변화가 없다는 이가 격론을 벌였다. 하지만 결론은 삼성전자 노조 파업과 고유가발 미국 금리 인상 이슈에 부쩍 변동성이 커진 삼성전자와 SK하이닉스 주가 얘기로 이어졌다. 아니, 선거날까지 코스피 7000 유지 여부가 서울시장을 결정한다고? 바야흐로 코스피 민주주의 시대가 도래한 것인가.
다음 날 삼성전자 초기업노조가 협상 결렬을 선언하면서 장중 7000선이 위태했지만 삼성전자 주가는 소폭 상승으로 마감했다. 김민석 국무총리가 파업 돌입 시 긴급조정권을 발동해 강제중단시키겠다고 예고한 것이 영향을 줬다는 해석이 나왔다. 그 뒤 이재명 대통령도 직접 나서 “노동권만큼 기업 경영권도 존중돼야 한다”고 했다. 결국 심야에 고용노동부 장관이 직접 협상을 타결했다.
선거를 앞두고 삼성전자 주가, 코스피 방어선이 굳게 형성된 모양새다. 그도 그럴 것이 사실상 국민 전체가 코스피 이해당사자가 됐기 때문이다. 지난해 연말 기준으로 삼성전자 주주만 461만 명, SK하이닉스도 118만 명이었다. 이후 코스피가 장중 8000을 넘은 이달 5월 중순까지 국내 주식거래 활동 계좌 수는 9829만 개에서 1억606만 개로 약 800만 개가 늘었다. 두 기업 소액주주들이 급증한 상황에서 주가 폭락은 정권 차원의 문제가 됐다. 이 대통령의 대선 핵심 공약인 ‘코스피 5000 시대’를 이미 달성했다고 하더라도 7000 넘게 오른 코스피가 5000대로 내려앉는 건 다른 문제다. 코스피 시가총액, 즉 국민 주식 자산이 20~30% 증발한다. 이 대통령 입장에선 발목이 크게 잡힌 셈이다.
노조 파업에 긴급조정권 발동은 그간 노조 편을 들어 온 진보 정권에선 이례적인 상황이다. 발동할 경우 노무현 대통령 때인 2005년 항공운송을 과점한 아시아나, 대한항공 노조 파업 이후 21년 만이다. 성과급 등 이익 배분 문제 같은 경영상 결정을 쟁의 대상으로 확대할 수 있게 한 노란봉투법(개정 노동조합법)을 강행 처리해 삼성전자 노조 성과급 파업의 여건을 만든 것이 정부·여당이 작년 9월에 한 일이었다. 앞에서 성과급 도미노 파업의 환경을 제공해 놓고 뒤에선 긴급조정권이란 극단적 수단까지 동원해 파업을 막겠다고 한 건 자가당착에 빠진 형국이다.
김용범 청와대 정책실장은 앞서 삼성전자 등 반도체 초과 이윤(초과 세수)을 어디에 쓸지를 두고 “체제 유지 비용” 운운하며 ‘국민배당금’을 제안하면서 논란에 기름을 부었다. 안민석 경기도 교육감 후보가 용인·수원·화성 초과 세수를 기반으로 중1 전원에게 100만원 규모 펀드를 지급하겠다고 공약한 것도 마찬가지다. 선거를 앞두고 국가재정법에 명시된 국채 상환이나 미래 성장동력 투자를 통한 청년 일자리 창출에 대한 고민 없이 일단 나눠 갖자는 인식에 공분을 샀다.
실제 선거용이 아니더라도 정부가 대내외 악재 영향을 줄인다는 명분으로 무리하게 나서는 건 국민 경제는 물론 민주주의를 위해 지속 가능하지도, 바람직하지도 않다. 이미 이란전쟁 여파를 줄이기 위해 기름값 최고가격제 보전 비용으로 4조2000억원을 편성하고, 고유가 피해지원금 6조1000억원을 지급하고 있다. 국민 노후 자금인 국민연금은 자산배분 기준(14.9%)보다 10%포인트 초과해 국내 주식을 보유하고도 지수를 받치기 위해 연금 건정성을 위한 수익 실현을 하지 못하고 있다.
역대 선거 때 없었던 증시의 영향력은 87년 체제가 만든 대의민주주의의 한계를 보여주는 또 다른 신호일 수 있다. 투기 세력이 판치는 ‘카지노 자본주의’처럼 정치가 한탕주의에 오염됐다는 점에서다. 문제는 40년 기득권을 누리고 있는 보수와 진보의 양대 정치세력에 자정을 기대하기 힘들다는 것이다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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