Containers are stacked at Pyeongtaek Port in Pyeongtaek, Gyeonggi, on Mar. 1 as Korea’s exports surge on strong semiconductor shipments. [YONHAP]
Export polarization in Korea is deepening. According to data from the Korean Statistical Information Service, the country’s top five exporters, including Samsung Electronics and SK hynix, accounted for 43.5 percent of total exports in the first quarter of this year, which reached $219.9 billion. That marked a sharp increase from 28.7 percent a year earlier.
Even more striking, 82.8 percent of the entire increase in exports during the quarter came from those five companies alone. Firms ranked between sixth and 100th accounted for only 9.6 percent of export growth. Exports by the top five companies surged 109.1 percent from a year earlier, while the top 100 companies overall posted growth of 52.8 percent. The figures reveal a classic K-shaped polarization driven by the semiconductor supercycle.
It is fortunate that Korea possesses semiconductors as such a powerful growth engine. The problem is excessive dependence on a single industry that is accelerating this divide. According to a report by the National Assembly Budget Office, semiconductors accounted for 35.9 percent of Korea’s exports from January to April. Semiconductor exports in the first quarter jumped 139 percent from a year earlier, while exports excluding semiconductors rose only 11.6 percent.
That means business conditions in industries outside semiconductors are weakening. Yet the semiconductor boom is creating economic distortions that obscure this reality. The stock prices of Samsung Electronics and SK hynix, which together account for nearly half of the Kospi’s market capitalization, continue to dominate the market.
The semiconductor rally that fueled stronger-than-expected first-quarter growth has also raised expectations for upward revisions to Korea’s annual growth outlook. But beneath the surface, the foundations of the broader industrial economy are weakening. Traditional export sectors such as steel and petrochemicals are steadily losing competitiveness amid growing pressure from China and other rivals.
An economic structure overly dependent on semiconductors could become one of Korea’s greatest vulnerabilities. The country cannot sustain itself indefinitely on semiconductor exports alone. What Korea needs now is the wisdom to use the time and profits generated by the current boom to strengthen other sectors before conditions change.
That means restructuring struggling industries, improving competitiveness in traditional manufacturing and fostering new growth engines capable of supporting sustainable growth. The government must pursue regulatory reform, while companies must continue making long-term investments. If Korea becomes complacent amid the semiconductor boom and neglects structural reforms, the consequences could eventually place the broader economy at serious risk.
‘K형 양극화’ 심화하는 수출…반도체 호황에 도취 안 돼
수출 양극화가 심화하고 있다. 국가통계포털에 따르면 올해 1분기 전체 수출액(2199억 달러)에서 삼성전자·SK하이닉스 등 상위 5대 기업의 비중이 43.5%에 달했다. 1년 전(28.7%)보다 큰 폭으로 늘었다. 심지어 1분기 전체 수출 증가액(603억 달러)의 82.8%가 상위 5대 기업 차지였다. 6~100위권 기업의 수출 증가액은 전체의 9.6%에 불과했다. 5대 기업 수출액은 1년 전보다 109.1% 늘었지만, 상위 100대 기업 수출 증가율은 52.8%에 그쳤다. 반도체 수퍼 사이클이 가져온 전형적인 ‘K자형 양극화’다.
한국 경제가 반도체라는 강력한 성장 엔진을 가진 건 천만다행이다. 문제는 ‘K자형 양극화’를 야기하는 반도체로의 과도한 편중이다. 관세청 집계 결과에 따르면 지난 1~4월 한국 수출에서 반도체 비중은 36.2%에 이른다. 같은 기간 반도체 수출액이 1년 전보다 146% 급증한 결과다. 반면에 반도체 외 품목의 수출 증가율은 13.3%에 그쳤다. 반도체가 아닌 주요 산업의 체감 경기는 위태롭다는 의미다.
반도체 착시는 경제에 여러 왜곡을 야기한다. 코스피 시가총액의 절반을 차지하는 삼성전자와 하이닉스의 주가가 증시를 좌지우지하고 있다. 1분기 ‘깜짝 성장’을 견인한 반도체 호황에 올해 전체 성장률까지 큰 폭으로 뛸 것이라는 등의 장밋빛 낙관이 이어진다.
하지만 중국 등의 공세에 밀려 철강과 석유화학 등 기존 주력 산업은 경쟁력을 잃어가고 있다. 지난달 15개 주력 수출 품목 중 자동차와 철강 등 7개 품목의 수출액이 마이너스를 기록했다. 고용 유발 효과가 큰 이들 전통 제조업이 부진하면 고용시장의 이중구조가 심화하고 성장의 온기가 반도체 전후방 산업에만 머물 수 있다.
이제 우리에게 필요한 건 반도체 호황으로 벌어놓은 시간을 활용하는 지혜다. 기존 주력 산업의 구조조정과 규제 개혁, 적극적인 투자를 통해 경쟁력을 제고하고 신성장동력을 육성해야 한다. 삼성전자 성과급 파티에서 드러났듯 갑작스러운 호황에 취해 위기의식을 잃고 미래 준비를 소홀히 하는 풍토가 사회 전체로 번져서는 안 된다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
댓글
0