[AI와 함께 쓴 날씨 이야기] "황사 아니었어?" 공기가 계속 답답한 이유

광주공항 방면 서구 마륵동 하늘 일대가 미세먼지로 뿌옇다. 드림투데이 자료사진.

14일(화) 광주 전남지역은 대체로 흐리고, 아침 최저 10~13도, 낮 최고 기온은 18~23도를 보이겠다. 봄하면 많은 이들이 먼저 ‘황사’를 떠올린다. 그런데 최근 몇 년 사이 시민들이 체감하는 변화가 있다. 황사 특유의 탁한 하늘은 줄어든 것 같은데, 오히려 “공기가 더 답답하다”는 느낌은 사라지지 않는 것이다. 답은 황사와 미세먼지가 서로 다른 기원과 성질을 가진 ‘완전히 다른 현상’이라는 데 있다.

황사는 주로 중국 북부와 몽골 지역의 사막·황토 지대에서 강한 바람에 의해 흙먼지가 대기 중으로 떠오른 뒤 편서풍을 타고 한반도까지 이동하는 과정에서 발생한다. 입자 크기는 대체로 10마이크로미터(㎛) 이상으로 크다. 미세먼지는 성격이 다르다. 입자 지름이 10㎛ 이하(PM10), 초미세먼지는 2.5㎛ 이하(PM2.5)의 매우 작은 입자로 구성된다. 이처럼 작은 입자는 호흡기를 통해 폐 깊숙이 침투하고, 혈관까지 영향을 줄 수 있어 건강 위해성이 훨씬 크다. 10년간 황사 발생일수는 과거에 비해 뚜렷한 감소 경향을 보인다. 2000년대 초반만 해도 연평균 10일 안팎이던 황사 관측일수는 최근에는 연 5일 내외 수준으로 줄어들기도 했다.

미세먼지 농도는 같은 방향으로 움직이지 않는다. 황사가 줄어든 만큼 공기가 맑아져야 할 것 같지만, 현실은 그렇지 않다. 그 이유는 미세먼지가 ‘자연 발생’보다 ‘인위적 배출’ 영향을 훨씬 많이 받기 때문이다.

대기 중에는 눈에 보이지 않는 기체 상태의 오염물질들이 존재한다. 질소산화물(NOx), 황산화물(SOx), 암모니아(NH₃) 등이다. 이 물질들은 대기 중에서 화학 반응을 일으켜 황산염·질산염 같은 2차 입자를 형성하는데, 초미세먼지의 중요한 구성 요소다. 즉, 처음부터 먼지 형태가 아니더라도 대기 속에서 ‘새롭게 만들어지는 먼지’가 존재하는 셈이다. 또 하나 중요한 요소는 햇빛이다. 봄철에는 일조량이 늘어나면서 광화학 반응이 활발해진다. 이 반응은 2차 미세먼지 생성 속도를 높인다. 습도 역시 변수다. 상대습도가 높아지면 대기 중 입자들이 서로 달라붙어 크기가 커지고, 이 과정에서 미세먼지 농도가 급격히 증가할 수 있다. 특히 비가 오기 전날이나 안개가 낀 날에 미세먼지가 심해지는 이유가 여기에 있다.

광주와 전남지역 경우도 비슷한 흐름을 보인다. 황사 특보가 내려지는 날은 과거보다 줄었지만, 초미세먼지(PM2.5) 농도가 ‘나쁨(36㎍/㎥ 이상)’ 수준을 기록하는 날은 여전히 반복된다. 특히 겨울에서 봄으로 넘어가는 시기에는 난방 수요와 대기 정체가 겹치며 농도가 상승하는 경향이 있다.

이 기사는 생성형 AI(챗GPT) 도움을 받아 작성했습니다.

최문석 기자 mun@gjdream.com

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