고려아연 온산제련소. 사진=고려아연
고려아연이 희토류 재활용 기술과 반도체 소재 생산 역량을 동시에 확보하며 핵심광물·첨단소재 공급망에서 입지를 넓히고 있다. 자원 안보와 글로벌 공급망 안정화 측면에서 역할이 확대될 수 있다는 평가가 나온다.
고려아연은 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다. 희토류 혼합물은 17종 희토류 원소가 섞인 중간 단계 물질로, 이후 분리·정제를 거쳐 산화물 형태로 활용된다.
이번에 개발한 기술은 폐모터에서 분리한 폐희토자석에서 희토류를 추출하는 방식이다. 희토자석은 모터, 발전기, 스마트폰, 미사일, 드론 등 다양한 첨단 제품에 사용되는 핵심 소재로 다량의 희토류를 포함하고 있다.
고려아연은 약 3년간 연구개발을 통해 해당 기술을 확보했으며, 향후 상업 생산을 위한 기술 고도화와 원료 확보 체계 구축에 나설 계획이다. 정부와 지방자치단체, 관련 협회와 협력을 통해 안정적인 공급망을 마련한다는 구상이다.
희토류는 첨단산업과 방위산업에 필수적인 자원으로, 전 세계 공급망이 특정 국가에 집중돼 있다. 매장량과 생산, 소비 전반에서 높은 의존도가 형성된 상황으로 공급망 불안 우려가 지속되고 있다.
이 같은 환경에서 폐자원을 활용한 희토류 회수 기술은 자원 확보 다변화 측면에서 의미가 있다는 평가가 나온다. 다만 실제 산업화까지는 안정적인 원료 확보와 분리·정제 기술 고도화가 필요하다는 과제도 남아 있다.
고려아연은 최근 미국 알타리소스테크놀로지와 희토류 산화물 생산을 위한 전략적 협력도 체결했다. 양사가 보유한 회수·정제 기술을 결합해 생산 역량을 확보한다는 계획이다.
한편 고려아연은 반도체 핵심 소재인 초고순도 황산 공급에서도 존재감을 확대하고 있다. 반도체 황산은 웨이퍼 세정 공정에 사용되는 필수 소재로, 공정 미세화가 진행될수록 고순도·고품질 요구가 높아지고 있다.
고려아연은 제련 과정에서 발생하는 이산화황을 활용해 순도 99.9999% 이상의 반도체 황산을 생산하고 있다. 현재 온산제련소 19개 라인에서 연간 28만톤 규모 생산능력을 갖췄으며, 증설을 통해 연간 32만톤까지 확대할 계획이다. 장기적으로는 50만톤 수준까지 늘린다는 목표다.
이를 바탕으로 국내 반도체 황산 수요의 약 60% 이상을 공급하고 있으며, 주요 반도체 제조사에 안정적으로 제품을 공급하고 있다. 일부 물량은 일본과 싱가포르 등 해외에도 공급되고 있다.
특히 최근 중동 리스크로 유가 변동성이 확대되면서 황산 공급 불안 우려가 제기되는 가운데, 고려아연은 원유 정제에 의존하지 않는 제련 기반 생산 구조를 갖춰 상대적으로 안정적인 공급이 가능하다는 점이 부각되고 있다.
회사는 2029년 미국 통합 제련소 구축을 통해 현지 반도체 황산 생산에도 나설 계획이다. 이를 통해 미국에 진출한 글로벌 반도체 기업에 공급하며 글로벌 공급망 내 역할을 확대한다는 전략이다.
고려아연 관계자는 “희토류와 반도체 황산 모두 첨단산업 경쟁력과 직결된 핵심 소재”라며 “기술 자립과 공급망 안정성 강화 측면에서 지속적으로 투자와 협력을 확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.
업계에서는 고려아연이 비철금속 제련 역량을 기반으로 핵심광물과 첨단소재 영역까지 사업을 확장하며 공급망 대응 기업으로 역할을 넓히고 있다는 분석이 나온다.
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박상준 기자
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