조원동 페니트리움바이오 공동대표 겸 회장이 16일 서울 중구 한국프레스센터에서 ‘페니트리움 통합치료기전 연구결과 발표회’를 진행하고 있다
현대 종양학의 최대 난제로 꼽히는 표적항암제 내성 발생의 근본 원인을 규명하고, 이를 원천적으로 극복할 수 있는 통합치료기전이 국내 연구진에 의해 공개됐다.
페니트리움바이오사이언스는 16일 서울 프레스센터에서 '통합치료기전 연구발표회'를 열고, 대주주인 씨앤팜(CNPharm)의 AI 신약개발팀이 도출한 신약 후보물질 '페니트리움'의 다중 질환 통합치료기전을 공식 발표했다.
이번 연구의 핵심은 질환을 일으키는 세포(Seed) 자체가 아닌, 그 세포를 둘러싼 병리적 미세환경(TME, Soil)을 통제하여 표적항암제의 한계인 '치사 미달용량(Sub-lethal dose) 도달의 딜레마'를 해결했다는 데 있다.
그동안 종양학계는 표적항암제 반복 투여 시 발생하는 내성의 원인을 '암세포의 유전자 변이'로 주로 해석해 왔다. 그러나 씨앤팜 AI 신약개발팀은 약물이 종양의 물리적 방어벽에 막혀 '치사 미달용량'으로 도달하는 초기 현상에 주목했다. 치사 미달용량의 약물에 노출된 암세포는 죽는 대신 주변 대식세포 등에 구조 신호를 보내 방어벽을 더욱 두껍게 만드는 이른바 '적응적 내성(Adaptive Resistance)'을 즉각적으로 획득하게 된다.
페니트리움은 이 과정에서 '대사적 디커플링(Metabolic Uncoupling)' 기전을 통해 암세포와 기질세포 간의 비상 에너지망을 투약 초기부터 차단한다. 방어벽을 구축할 에너지가 고갈되면서, 병용 투여되는 표적항암제가 튕겨 나가지 않고 항상 '유효 치사량(Lethal dose)'으로 표적에 도달하게 만들어 내성 발생의 고리를 끊어내는 원리다.
특히 이번 기전은 서울대학교병원 유효성평가센터, 한국과학기술원(KAIST), 오가노이드사이언스 등 3개 독립 기관의 교차 검증을 통해 과학적 신뢰도를 확보했다. 연구진은 췌장암 오가노이드의 암연관 섬유아세포(CAF)를 제어한 페니트리움의 기전이 뇌 신경계의 교세포(파킨슨병 모델)와 류마티스 관절염의 판누스 환경에서도 동일하게 작동함을 확인했다. 이는 페니트리움이 특정 질환에 국한되지 않는 '범용 환경 정상화제(Universal Soil Normalizer)'임을 의미한다.
연구를 주도한 진근우 페니트리움바이오 공동대표는 표적항암제 투여 직후 발생하는 '미세환경 리모델링'의 속도를 지적했다. 진 대표는 "유전자 변이보다 암세포의 즉각적인 환경 방어벽 구축이 내성 유발에 훨씬 빠르게 작용한다"며, "페니트리움은 이 환경적 방어 동력을 초기부터 박탈하여 암세포를 표적항암제에 극도로 취약한 상태로 되돌리는 공통된 기전을 지니고 있음을 과학적으로 실증한 것"이라고 설명했다.
업계는 이번 연구 결과가 글로벌 표적항암제 시장의 상업적 지형을 흔들 수 있을 것으로 보고 있다. 현재 다수의 다국적 제약사들이 자사 블록버스터 표적항암제의 특허 만료(Patent cliff)와 획득 내성 한계로 인해 성장의 돌파구를 찾고 있기 때문이다.
조원동 페니트리움바이오 공동대표 겸 회장은 페니트리움의 역할을 '경쟁'이 아닌 '범용적 파트너십'으로 정의했다. 조 회장은 "페니트리움은 글로벌 빅파마들의 표적항암제가 겪는 치사 미달용량의 한계를 극복시켜 약효를 복원하고, 나아가 약물의 유효 기간(특허 수명)을 대폭 연장해 줄 수 있는 최적의 전략적 파트너"라며, "이번 연구를 통해 표적항암제의 새로운 시대가 열릴 것"이라고 비전을 밝혔다.
페니트리움바이오는 오는 17일(현지시간) 미국에서 개막하는 '미국암연구학회(AACR 2026)'에 연이어 참가해 전 세계 종양학 전문가 및 다국적 제약사들을 대상으로 페니트리움의 실증 데이터와 향후 글로벌 임상 로드맵을 선포하며 표적항암제의 새로운 시대를 주도해 나갈 계획도 함께 발표했다. 이번 발표 데이터를 기반으로 글로벌 빅파마들과의 협력을 가속화하고, 내성 한계에 직면한 고형암 환자군을 대상으로 한 바스켓 임상(Basket Trial) 준비에 본격 착수할 예정이라고 밝혔다.
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