리오넬 메시. UPI연합뉴스
2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승전을 앞두고 아르헨티나의 리오넬 메시가 자국의 어려운 경제 현실을 언급하자 정부가 공개적으로 반박하고 나서면서 정치적 논란으로 번졌다.
메시는 지난 15일(현지시간) 아르헨티나가 잉글랜드를 2-1로 꺾고 결승 진출을 확정한 뒤 믹스트존 인터뷰에서 “상황이 어렵거나 일자리가 없고, 월급으로 월말까지 한 달을 버티기 힘든 사람들이 있다는 것을 우리는 잘 알고 있다”며 “비록 잠시 동안일지라도 이러한 기쁨을 국민들께 선물할 수 있다는 것에 자부심을 느끼며 이는 우리 대표단을 매우 행복하게 만든다”고 말했다.
이어 “이번 잉글랜드전 승리는 단순한 한 번의 승리가 아니라 아르헨티나 모든 국민이 간절히 원했던 매우 중요한 승리였다”며 “국가가 울려 퍼지는 순간부터 특별한 감정을 느꼈다”고 밝혔다.
또 “우리는 지난 4년 동안 최고의 모습을 보여왔고, 오늘도 그 누구도 우리에게 아무것도 거저주지 않았다는 것을 증명했다”며 “우리가 이뤄낸 모든 것은 경기장에서 스스로 싸워 얻어낸 결과”라고 강조했다.
메시의 발언은 장기간 이어진 경기 침체와 높은 물가로 생활고를 겪는 국민들에게 위로를 전한 것으로 받아들여졌다. 특히 그가 사용한 “월말까지 버티지 못한다”는 표현은 아르헨티나에서 생활고를 상징적으로 나타낼 때 널리 쓰이는 관용구다.
메시는 2021년 코파 아메리카 우승과 2022년 카타르 월드컵 우승 당시에도 경제난을 겪는 국민들에게 기쁨과 위로를 전할 수 있어 뜻깊다는 취지의 소감을 밝힌 바 있다.
하지만 이번 발언은 하비에르 밀레이 정부의 경제 인식과 충돌했다. 밀레이 정부는 출범 이후 강도 높은 긴축 정책을 통해 물가상승률을 낮추고 경제 지표를 개선했다며 경제 개혁의 성과를 강조해왔다.
아드리안 라비에르 아르헨티나 대통령실 대변인은 17일 인터뷰에서 “정부는 국민들이 월급으로 한 달을 버티기 힘들다는 진단에 동의하지 않는다”며 메시의 발언을 공개적으로 반박했다.
이어 밀레이 대통령도 라디오 인터뷰에서 메시의 이름을 직접 언급하지는 않았지만 “축구 선수들이 경제를 얼마나 아느냐”는 취지의 발언을 내놓으며 불쾌감을 드러냈다.
밀레이 정부는 2023년 12월 출범 이후 강도 높은 긴축 정책을 추진해 연간 세 자릿수였던 물가상승률을 최근 연간 30% 안팎까지 낮췄고, 지난해 경제성장률 4.4%를 기록하는 등 거시경제 지표에서는 일정한 성과를 거뒀다고 평가하고 있다.
다만 낮은 실질임금과 소비 위축이 이어지면서 서민들이 체감하는 경제 상황은 여전히 어렵다는 평가도 적지 않다.
월드컵 통산 네 번째 우승과 대회 2연패에 도전하는 아르헨티나는 스페인과의 결승전을 앞두고 있다. 아르헨티나와 스페인의 결승전은 20일(한국시간) 오전 4시 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린다.
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