[재미있는 토종 씨앗이야기] 씨앗은 국가의 전략 자산… 종자 자급은 식...

생산성 앞세운 농업 기후·환경변화에 취약

토종은 수천년 생존 결과물… '유전적 보험'

기후 변화 속 토종 보전, 선택지 넓혀둬야

(1)글을 시작하며

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인류의 역사를 떠올릴 때 우리는 흔히 전쟁이나 혁명, 위대한 사상가의 이름부터 말한다. 그러나 조금만 시선을 낮추면, 문명의 출발점에는 늘 아주 작은 존재가 있었다. 바로 씨앗이다. 인류가 수렵과 채집의 삶에서 벗어나 정착 생활을 시작할 수 있었던 결정적 계기는 특정 식물의 씨앗을 골라 저장하고, 다시 심는 법을 터득했기 때문이다. 씨앗은 단순한 식물의 번식 수단이 아니라, 인류가 시간을 건너 살아남아 온 방식 그 자체였다.

씨앗 하나에는 수천 년의 시간이 압축돼 있다. 기후 변화, 토양의 성질, 인간의 선택과 시행착오가 겹겹이 저장돼 있다. 그래서 씨앗은 흔히 '생명의 설계도'이자 '시간의 캡슐'이라 불린다. 오늘날 우리가 누리는 문명 역시 안정적인 먹거리 공급 위에 세워졌고, 그 기초의 가장 깊은 곳에 씨앗이 놓여 있다. 그 안에 인류의 서사가 함께했다 해도 놀라울 일은 아니다

토종 씨앗을 보전하는 것은 후대가 선택할 수 있는 중요한 유전자원을 남겨주는 것이다. 사진=강희진 한국토종씨앗박물관장

현대 사회에서 종자의 중요성은 더 분명해지고 있다. 인류가 섭취하는 에너지 대부분은 밀, 쌀, 옥수수 등 소수의 작물에서 나온다. 이 작물들의 출발점은 모두 종자다. 종자가 사라진다는 것은 단순히 먹을거리가 줄어드는 문제가 아니라, 인류 생존의 구조 자체가 흔들린다는 뜻이다. 최근의 기후 위기와 국제 분쟁은 이 사실을 더욱 적나라하게 드러내고 있다.

이제 종자는 농업 자재를 넘어 국가 전략 자산이 되었다. '식량 안보'라는 말은 더 이상 추상적인 개념이 아니다. 종자를 자급하지 못하고 다국적 기업에 의존하는 국가는 위기 상황에서 식량 가격과 공급을 통제할 힘을 잃는다. 종자 주권이 곧 국가 주권이라는 말이 결코 과장이 아닌 이유다. 실제로 종자 산업은 '농업의 반도체'라 불릴 만큼 고부가가치 산업으로 성장했다. 특정 작물의 종자 1그램이 금값을 넘는 사례도 더 이상 낯설지 않다.

씨앗 하나에는 수천년의 시간과 기후, 토양의 성질, 인간의 선택과 시행착오가 담겨있다. 관람객들이 한국토종씨앗박물관에서 전시한 토종벼를 구경하고 있다.사진=강희진 한국토종씨앗박물관장

그러나 효율과 생산성을 앞세운 현대 농업은 또 다른 위험을 안고 있다. 유전적으로 동일한 개량종을 대규모로 재배하는 방식은 단기적으로는 수확량을 늘릴 수 있지만, 예기치 못한 병충해나 기후 변화 앞에서는 치명적으로 취약하다. 19세기 아일랜드 감자 기근은 단일 품종 재배가 어떤 비극을 낳는지를 보여주는 대표적인 사례다. 100만 명 이상이 굶어죽었거나 질병으로 사망했고, 100만 명 이상이 해외로 이주했다. 아일랜드 전체 인구의 25%가 7년 만에 사라졌다. 최근에는 필리핀의 바나나 위기는 단일 품종에 대한 극단적 의존에 의해 벌어진 사례다. 다양성이 사라진 농업은 결국 스스로 지탱할 힘을 잃는다.

토종 씨앗은 오랜 세월 한 곳에서 다양한 기후와 풍토 속에서 살아남은 생존의 결과물이다. 왼쪽부터 해미동보리, 성환경기과맥,온양동보리. 사진=강희진 한국토종씨앗박물관장

토종은 비료나 농약 없이도 잘 자라고, 가뭄과 홍수, 병충해에도 견디는 유전적 기억이 담겨 있다. 왼쪽부터 유두콩, 강낭동부, 감자밭콩, 강낭콩(진안), 강낭콩(횡성)사진=강희진 한국토종씨앗박물관장

이 지점에서 다시 주목해야 할 것이 토종 씨앗이다. 토종 씨앗은 수천 년 동안 한 지역의 기후와 풍토 속에서 살아남은 생존의 결과물이다. 화학 비료나 농약 없이도 자랄 수 있는 힘, 가뭄과 홍수, 병충해를 견뎌낸 유전적 기억이 그 안에 담겨 있다. 토종 씨앗은 단지 오래된 종자가 아니라, 변화에 적응해 온 기록이다. 기후 위기가 일상이 된 지금, 토종 씨앗은 인류가 다시 선택할 수 있는 중요한 '유전적 보험'이다.

또한 토종 씨앗은 획일화된 산업 농업이 만들어낸 취약성을 보완하는 대안이 된다. 현대 농업은 생산성과 유통 효율을 앞세워 소수의 개량종에 의존해 왔다. 그 결과 병해충 하나, 기후 변화 한 번에 전체 생산 기반이 흔들리는 구조가 되었다. 반면 토종 씨앗은 서로 다른 형질과 반응을 지닌 개체들로 이루어져 있어, 어떤 환경 변화 앞에서도 일부는 살아남을 가능성을 품고 있다. 다양성은 비효율이 아니라, 위기 속에서 작동하는 생존 전략이다.

종자 보존의 방식 또한 중요하다. 국가가 운영하는 종자 은행은 냉동 시설 속에서 씨앗을 보관하며 멸종을 막는다. 이는 분명 필요한 일이다. 그러나 씨앗이 진정으로 살아 있는 존재이기 위해서는 땅에서 심어지고, 자라고, 다시 채종되는 과정을 거쳐야 한다. 민간 차원의 종자 보존 운동이 의미를 갖는 이유가 여기에 있다. 밭에서 이어지는 '살아 있는 보존'은 씨앗이 현재의 환경에 맞게 계속 진화하도록 돕는다.

이 땅에는 전국 곳곳에 다양한 토종 볍씨가 전해온다. 사진=강희진 한국토종씨앗박물관장

토종 씨앗의 또 다른 중요성은 농민의 자립과도 깊이 연결되어 있다. 토종 씨앗은 농민이 직접 채종해 다음 해에 다시 심을 수 있다. 이는 종자를 구매하지 않으면 농사를 지을 수 없는 구조에서 벗어날 수 있음을 뜻한다. 씨앗을 소유하고 이어갈 수 있다는 것은 단순한 비용 절감의 문제가 아니라, 농업의 주도권을 다시 손에 쥐는 일이다. 종자를 잃는 순간 농민은 소비자가 되지만, 씨앗을 지킬 때 농민은 생산자로 남는다.

무엇보다 토종 씨앗은 미래를 준비하는 가장 현실적인 선택이다. 기후 변화는 이미 예측의 영역을 넘어섰고, 기존의 표준 품종이 더 이상 '안전한 선택'이 아님을 여러 사례가 증명하고 있다. 이런 시대에 과거의 씨앗을 다시 바라본다는 것은 뒤로 물러나는 일이 아니라, 가능한 선택지를 넓히는 일이다. 토종 씨앗은 과거의 유산이 아니라, 미래를 위한 저장고다.

토종 씨앗을 지키는 일은 단지 농업의 문제가 아니다. 그것은 우리가 어떤 먹거리를 선택하고, 어떤 문화를 이어갈 것인가에 대한 질문이다. 씨앗을 나누고 재배법을 공유하는 과정에서 공동체는 다시 연결되고, 획일화된 식문화는 조금씩 균열을 낸다. 씨앗은 시장의 상품이기 이전에, 함께 나눌 생명의 기반이기 때문이다.

이러한 맥락에서 토종씨앗박물관의 역할은 분명하다. 박물관은 씨앗을 전시하는 공간에 머물지 않는다. 씨앗을 심어온 사람들의 이야기, 재배의 지혜, 그 씨앗으로 이어진 음식 문화를 함께 기록하는 살아 있는 서사의 장소다. 동시에 시민들이 씨앗을 배우고, 나누고, 직접 심어볼 수 있는 출발점이 된다.

씨앗은 과거로부터 온 선물이며, 미래로 보내야 할 책임이다. 토종 씨앗 한 알을 지키는 일은 우리 땅의 시간을 지키는 일이고, 다음 세대에게 생존의 가능성을 건네는 일이다. 가장 작아 보이는 이 씨앗 속에, 인류의 내일이 담겨 있다.

도움말=강희진 한국토종씨앗박물관장·자료협조=농림수산식품부·국립농업과학원