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[메디파나뉴스 = 박으뜸 기자] 의료 인공지능(AI)이 학술대회 전면에 등장했다. 학술대회마다 AI 세션이 별도로 구성되면서 논의의 초점은 '도입 여부'에서 '활용 방식'으로 이동하고 있다. 의료계에서는 AI를 대체 수단이 아닌 경쟁력으로 보는 인식이 확산되고 있다.
의료AI는 예방–진단–치료–예후관리로 이어지는 의료 서비스 전 주기에 걸쳐 적용 범위를 넓히고 있다.
대규모 의료데이터 축적과 연산 자원의 고도화가 맞물리며 의료AI는 의료 서비스의 효율성과 접근성을 끌어올리는 기술로 자리 잡았다.
예방 단계에서 의료AI는 웨어러블 기기와 모바일 헬스 데이터를 기반으로 개인의 건강 상태 변화를 조기에 감지한다. 이를 통해 위험 요인을 정량화하고 고위험군을 선별하는 데 활용되고 있다.
진단 영역에서는 의료AI의 영향이 가장 빠르게 나타난다. 영상, 병리, 생체신호, 임상 텍스트 등 다양한 데이터를 통합 분석해 진단의 불확실성을 줄이고 의료진의 판단을 보조하는 역할이 강화되고 있다.
치료 단계에서는 환자 맞춤형 치료 전략 수립을 지원하며 정밀의료 구현을 가속화하고 있다. 약물 반응과 부작용 가능성을 사전에 예측하는 모델이 도입되면서 평균적 치료에서 개별 최적화 치료로 의료가 이동하고 있음이 확인됐다.
치료 이후 예후관리 영역에서도 변화는 이어진다. 의료AI는 환자의 생체신호와 생활습관 데이터를 실시간으로 분석해 상태 악화를 사전에 예측하고, 적절한 개입 시점을 제시하는 방식으로 활용되고 있다.
결국 의료AI는 예방부터 예후관리까지 전 주기를 연결하며 의료서비스 전체 흐름을 재구성하고 있다는 평가다.
다만 이러한 변화는 기대와 함께 새로운 위험 요인을 동반한다. 세계보건기구(WHO)는 의료AI가 접근성과 효율성을 높이는 동시에 데이터 편향과 윤리, 안전 문제 등을 수반할 수 있다고 지적하고 있다. 기술 발전 속도에 비해 이를 뒷받침할 법적·제도적 기준은 초기 단계에 머물러 있다는 점에서 구조적 공백이 존재한다.
또한 AI 확산과 함께 책임 문제도 중요한 쟁점으로 떠오르고 있다. AI 오진 발생 시 책임 주체를 어떻게 설정할 것인지에 대한 논의는 여전히 진행 중이다.
의료계에서는 AI 활용이 확대되더라도 의료 사고의 책임 주체는 결국 의사라는 점이 지배적이다. AI가 진단을 돕는 기술일 뿐 법적 책임을 대신할 수는 없기 때문이다.
한 의사회 관계자는 "자동차 사고가 발생하면 차량이 아니라 운전자가 책임을 지는 것처럼 의료사고가 발생했을 때도 책임은 의료 행위를 수행한 의사에게 돌아갈 수밖에 없다"며 "AI가 진단을 보조할 수는 있지만 AI에게 책임을 물을 수는 없으며 법적 판단 역시 결국 의사의 책임으로 귀결될 가능성이 높다"고 말했다.
임상 현장에서는 AI의 한계를 지적하는 목소리도 나온다. 실제 진료에서는 환자의 증상과 임상적 맥락을 종합적으로 판단해야 하는 만큼, AI 결과만으로 진단을 단정하기는 어렵다는 설명이다.
대한개원의협의회 박근태 회장은 "최근 심전도도 자동 판독이 대부분 제공되지만, 정상으로 나왔음에도 환자가 흉통을 호소하는 경우가 있다. 겉으로는 정상으로 보이지만 가만히 보면 미세한 ST elevation(심전도 ST 분절 상승)이 있는 경우가 있고, 이를 놓치는 사례도 적지 않다"며 "이런 상황에서 AI 판독만 보고 정상이라고 판단할 수 있겠느냐"고 반문했다.
이 같은 인식은 의료계 전반에서 공유되고 있다. 의료AI 활용이 확대되고 있음에도 임상 현장에서는 여전히 보조 도구로 받아들여지는 경우가 많다.
박 회장은 "결국 AI는 하나의 보조 수단일 뿐이며, 환자의 증상과 임상적 판단을 종합하는 것은 의사의 몫"이라며 "현재로서는 AI가 이를 대체할 수 있는 단계는 아니다"라고 강조했다.
또 다른 의사회 관계자는 "현재 내시경 분야에서 AI는 병변 의심 부위를 표시해 주는 수준으로 활용되고 있으며, 진단의 주체라기보다 보조적인 도구에 가깝다"며 "AI가 병변을 탐지해 표시해 주면 의료진이 해당 부위를 다시 확인하는 구조다. 최종 판단은 의료진이 내려야 한다"고 말했다.
무엇보다 현장에서 반복적으로 제기되는 질문은 'AI가 의사를 대체할 수 있는가'다.
대한영상의학과의사회 최선형 회장은 "AI가 의사를 대신할 수는 없지만, AI를 활용하는 의사가 그렇지 않은 의사를 대체할 수 있다고 생각한다. 의사들도 AI를 공부하고 이용할 줄 알아야 한다"고 말했다.
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