빛을 이용해 특정 신경세포의 활동을 정밀하게 조절하며 신경과학 연구의 판도를 바꾼 ‘광유전학’ 연구자들이 노벨생리의학상을 수상했다. 광유전학 덕분에 뇌의 특정 회로가 기억·공포·불안·중독·수면 등 어떤 행동과 연결되는지 인과관계를 밝힐 수 있게 됐고, 이 기술을 활용해 시각장애 환자의 시력 일부를 회복시킨 임상 결과도 나왔다.
올해 노벨생리의학상을 수상자로 선정된 칼 다이세로스(왼쪽부터) , 페터 헤게만, 게오르그 나겔. 노벨위원회
스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회는 5일 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수, 페터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수를 올해 노벨생리의학상 수상자로 선정했다고 발표했다. 노벨위원회는 “이들의 연구는 살아 있는 뇌에서 개별 신경세포의 활동을 켜고 끌 수 있는 광유전학의 개발로 이어졌다”며 “현재 전 세계 연구실에서 뇌의 비밀을 밝히는 데 쓰이고 있다”고 평가했다.
광유전학은 빛과 유전학을 결합한 기술이다. 빛에 반응하는 단백질의 유전자를 특정 세포에 넣은 뒤 빛을 비추면 그 세포를 켜거나 끌 수 있으며 이를 통해 원하는 종류의 신경세포만 골라 1000분의 1초 단위로 제어할 수 있다. 이 같은 특징을 바탕으로 뇌 신경망 연구는 물론 유전자 치료에 활용된다.
헤게만 교수는 녹조류가 빛을 향해 움직이는 원리를 연구하다 빛을 감지하는 단백질 유전자(채널로돕신)를 찾아냈다. 나겔 교수는 그 유전자를 동물세포에 넣어 빛을 받으면 열리는 이온 채널이라는 사실을 처음 증명하고 ‘채널로돕신’이라 이름 붙였다. 다이서로스 교수는 채널로돕신을 포유류 신경세포에 넣어 빛으로 뇌세포를 켜고 끄는 ‘광유전학’을 실현하고 뇌 회로와 행동 연구의 표준 도구로 발전시켰다. 시상식은 알프레드 노벨의 기일인 12월 10일 스웨덴 스톡홀름에서 열린다.
생리의학상에 이어 올해 노벨상 발표는 6일(현지 시간) 물리학상, 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 순으로 진행된다.
평화상 후보로는 개인 208명과 단체 79곳 등 총 287곳(명)이 추천됐다. 그레타 툰베리, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령, 국제형사재판소(ICC)가 포함된 것으로 알려졌고 도널드 트럼프 미국 대통령도 이스라엘·파키스탄 등의 추천으로 명단에 오른 것으로 보인다.
물리학상은 유기발광다이오드(OLED) 연구의 아다치 지하야(규슈대), 화학상은 염기·프라임 편집 기술의 데이비드 류(하버드대), 경제학상은 수전 에이시(스탠퍼드대) 등이 후보로 꼽힌다.
문학상은 ‘중국의 카프카’ 찬쉐가 영국 베팅 사이트 래드브록스에서 가장 유력한 후보로 꼽힌다. 한국에서는 황석영과 고은이 예상 명단에 올랐다.
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