[방위산업 특집]한국항공우주산업, KF-21이 이끄는 무인 편대…공중전의 미래를 보다

한국항공우주산업(KAI)이 개발한 한국형 전투기 KF-21이 1000회 기념 비행을 하고 있다. KAI는 KF-21이 지휘하는 가운데 유무인 편대 운용을 통해 작전 능력을 크게 확장한다는 구상이다.

인공지능(AI)이 무인기와 결합하면서 미래 공중전의 모습이 빠르게 바뀌고 있다. 단순히 사람이 원격으로 조종하던 드론에서 벗어나 스스로 비행하고 임무를 수행하는 무인체계가 등장하면서 전투기와 무인기가 하나의 편대를 이루는 유무인 복합체계가 미래 전장의 핵심으로 떠오르고 있다.

한국항공우주산업(KAI)은 이러한 변화에 대응해 전투기와 무인기를 비롯해 위성, 함정, 지상 전력 등을 AI와 네트워크로 연결하는 차세대 공중전투체계(NACS)를 개발하고 있다. 실시간으로 전장 정보를 수집·분석하고 각 전력이 이를 공유해 임무를 수행하는 미래형 복합 전투체계다.

핵심은 KAI가 개발 중인 중형 무인전투기(MUCCA)와 소형 무인기(SUCA), 그리고 한국형 전투기 KF-21의 결합이다. KF-21이 지휘하는 가운데 무인기들이 정찰·감시·기만·공격 등 임무를 나눠 수행하는 유무인 편대 운용을 통해 전투기의 작전 능력을 확장한다는 구상이다.

KAI는 여기에 저비용·대량생산이 가능한 소모성 공격 드론 K-LUCAS 개발도 추진하고 있다. AI를 활용해 자율비행과 표적 식별 능력을 높이고 필요에 따라 적 드론 대응 등 다양한 임무에 활용한다는 계획이다. AI를 중심으로 전투기와 무인기가 하나의 전투체계로 진화하면서 KAI가 추진하는 유무인 복합체계가 공중전의 새로운 방향으로 주목받고 있다.