[의학신문·일간보사=이재원 기자] 명지병원 김진구 교수(스포츠의학센터장)가 무릎 관절 관리 패러다임을 치료 중심에서 예방 중심으로 전환하기 위한 ‘무릎 생체나이’ 개념 도입을 제안했다.
김진구 교수./ 사진제공=명지병원
김 교수는 지난 11일 병원 대강당에서 열린 ‘스포츠의학 최신지견 심포지엄’에서 “무릎 상태를 직관적으로 ‘나이’로 표현하는 생체나이 개념을 통해 질환 발생 이전 단계에서 관리 개입이 이뤄져야 한다”고 강조했다.
무릎 생체나이는 체중, 과거 손상 이력, 생활습관, 기능 검사, 영상 소견 등을 종합해 현재 관절 상태를 평균 연령 수준으로 환산하는 지표다. 단순한 통증 평가나 실제 연령에 의존하던 기존 방식과 달리, 개인별 무릎 건강 상태를 보다 직관적으로 보여준다는 점에서 예방적 활용 가능성이 주목된다.
김 교수는 “생체나이는 질환이 발생하기 전 단계에서 경고 신호를 제공해 생활습관 개선과 조기 개입을 유도하는 공익적 도구”라며 “현재의 치료 중심 의료는 증상이 나타난 이후 개입하는 구조로, 개인과 사회 모두에 의료비 부담을 키우는 한계가 있다”고 지적했다.
이미 해외에서는 미국 질병통제예방센터(CDC)를 중심으로 ‘심장 나이’ 등 주요 장기의 생체나이 개념이 활용되고 있지만, 무릎 관절의 경우 고령화와 비만, 근감소증 증가에도 불구하고 표준화된 지표가 부재한 상황이다.
국내 역시 좌식 생활 문화와 급속한 고령화로 무릎 관절 질환이 빠르게 늘고 있다. 실제 건강보험심사평가원 자료에 따르면 근골격계 질환 환자는 2019년 기준 1761만 명에 달하며, 진료비는 7조원을 넘어 전체의 10% 이상을 차지했다. 특히 퇴행성 변화 비중이 큰 무릎 관절염은 사후 치료만으로 관리에 한계가 있다는 점에서 예방 전략 필요성이 커지고 있다.
이에 김 교수는 명지병원이 ‘무릎 생체나이’의 의학적 근거를 선제적으로 구축하고, 향후 사회적 기준 마련까지 이어가겠다는 구상을 밝혔다. 연내 근거 기반 평가 프로토콜을 마련하고, 2~3년 내 다기관 협력을 통해 CDC 수준의 정밀 예측모델을 개발하겠다는 계획이다.
이 같은 모델이 구축되면 무릎 상태를 ‘나이’로 환산해 제시함으로써 질환 발생 위험과 개입 시점을 보다 명확히 판단할 수 있을 것으로 기대된다.
김 교수는 핵심 기술로 병원에서 추진 중인 인공지능(AI)과 온톨로지 기반 데이터 구조를 제시했다. 그는 “진료실에서 사용하는 비정형 언어를 표준화된 의학 데이터로 전환하고 이를 익명화해 다기관 연구가 가능한 데이터 허브로 확장할 것”이라며 “단순한 개념 제안이 아니라 실제 적용을 전제로 한 프로젝트”라고 설명했다. 이어 “국내외 전문가들과 협력해 무릎 건강 관리의 새로운 글로벌 기준을 만들어가겠다”고 덧붙였다.
한편, 올해로 19회를 맞은 명지병원 스포츠의학 심포지엄에는 정형외과와 재활의학과 등 다양한 분야 전문가들이 참여해 무릎 질환 치료부터 디지털 기반 관리 전략까지 폭넓은 논의가 이어졌다.
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