▲ 이상호 청주 프라임병원장
척추 질환으로 내원하는 환자들에게 수술이라는 단어는 여전히 큰 두려움과 심리적 장벽으로 다가오며 척추를 치료하는 의사로서 필자는 늘 환자에게 가장 안전하고 효율적인 방법을 고민해야 하는 숙명을 안고 있다. 과거의 척추 수술이 광범위한 절개와 근육 손상을 감수해야 하는 대수술이었다면 현대의 척추외과는 최소 침습과 기능 보존이라는 두 가지 핵심 가치를 실현하는 정밀 외과로 진화했으며 그 중심에는 단방향 내시경과 양방향 내시경 그리고 전통적인 미세 현미경 수술이라는 세 가지 강력한 술기가 자리 잡고 있다. 흔히 환자들은 특정 수술법이 유행하거나 최신 기법이라고 하면 무조건 그것이 최고일 것이라고 오해하곤 하지만 정형외과 전문의의 입장에서 볼 때 척추 수술의 성공 여부는 새로운 기술을 도입하는 것보다 환자의 병변과 해부학적 특성에 맞춰 가장 적절한 도구를 선택하는 집도의의 통찰력에 달려 있다.
먼저 단방향 내시경은 하나의 통로를 통해 내시경과 수술 기구를 동시에 삽입해 시행하는 방식으로 절개 범위가 1㎝ 미만으로 매우 작아 근육 박리를 최소화할 수 있다는 장점이 있으며 수술 후 통증이 적고 회복 속도가 매우 빨라 단순 디스크 탈출증이나 초기 단계의 협착증 환자들에게 매우 효과적이다. 다만 수술 기구의 움직임에 다소 제약이 있어 복잡한 병변을 다루기에는 한계가 존재한다. 이를 보완해 등장한 양방향 내시경은 한쪽 구멍으로는 내시경을 다른 한쪽으로는 수술 기구를 삽입해 양손을 자유롭게 활용하는 방식으로 현미경 수술과 유사한 조작 공간을 확보하면서도 내시경의 정밀한 확대 시야를 동시에 누릴 수 있어 중등도 이상의 척추관 협착증은 물론 다분절 감압술과 나사못 고정술을 동반한 유합술까지도 최소 침습적으로 수행할 수 있는 범용성을 자랑한다.
척추 외과 의사의 최후의 보루이자 기준점은 미세 현미경 수술이며 때로는 현미경만이 줄 수 있는 독보적인 안전성이 필수적인 경우가 분명히 존재한다. 예를 들어 과거에 이미 수술을 받아 유착이 심하게 발생한 재수술 환자의 경우 신경과 주변 조직이 구분되지 않을 정도로 복잡하게 얽혀 있는 경우가 많은데 이때는 내시경의 좁은 시야보다 현미경의 입체적인 시야를 통해 정교하게 유착을 박리하고 신경을 안전하게 견인하는 것이 환자의 신경 손상 가능성을 최소화하는 길이다.
즉 척추 외과 의사란 단방향 내시경의 섬세함과 양방향 내시경의 효율성 그리고 현미경 수술의 안전성이라는 세 가지 무기를 모두 능숙하게 다룰 수 있어야 하며 이들 중 어느 하나에만 편중되지 않고 환자의 나이와 골질 그리고 신경 압박의 기전과 기저질환 등을 입체적으로 분석해 가장 최적화된 맞춤형 술기를 제안할 수 있어야 한다. 의학은 예술과 과학의 중간 지점에 있으며 척추 수술은 특히 환자의 삶의 질을 결정짓는 중대한 분기점이 되기에 집도의는 끊임없이 자기 객관화를 통해 기술의 한계와 가능성을 검토해야 한다. 내시경이 주는 최소 침습의 이점은 환자에게는 큰 축복이지만 그 이면에 숨은 기술적 한계를 정확히 인지하고 필요할 때 망설임 없이 현미경 수술이라는 정석을 선택할 수 있는 용기가 바로 전문의의 본질이라 믿는다.
환자 여러분께서는 광고에 나오는 특정 수술법의 이름에 현혹되기보다는 본인의 상태를 다각도에서 분석하고 세 가지 술기를 모두 객관적으로 비교해 최선의 치료 전략을 제시해 줄 수 있는 전문의를 만나는 것이 척추 건강을 지키는 가장 확실한 지름길임을 반드시 기억하길 당부드린다. 척추라는 우리 몸의 기둥은 한 번 손상되면 되돌리기 어렵기에 보존적 치료로 시작해 정밀한 술기로 마무리하는 신중하고도 전략적인 접근이 필요하다. 이러한 필자의 진료 철학이 통증으로 고통받는 환자분들께 희망의 근거가 되기를 바라며 오늘도 필자는 끊임없이 연구하고 정진하며 가장 안전하고도 확실한 척추 수술의 길을 열어가고자 한다.
건강은 잃고 나서 후회하기보다는 정확한 진단과 최적의 치료를 통해 적극적으로 관리해야 하는 영역이며 필자와 함께 올바른 치료의 길을 걷는다면 여러분은 충분히 건강한 일상을 다시 찾으실 수 있을 것이다.
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