【충북 브레이크뉴스】임창용 기자=지난 24일 충북 괴산군 소수면 아성리의 한 스마트팜 연동하우스. 30도에 육박하는 하우스 열기 속에서 세 명의 젊은 여성이 오이 수확에 한창이다.
“수능 때 공부를 이렇게 했으면 서울대 갔을걸요?” 바쁜 작업 속에서 웃음 터진 농담이 오간다. 땀방울이 턱 끝까지 맺혔지만 손놀림은 경쾌하다.
가시 돋친 오이를 능숙하게 따 내려가는 이들은 ‘오이유 농장’의 공동대표 이미옥(28), 백솔뫼(34), 이유정(27) 씨다.
고령 농업인이 대다수인 농촌 마을에 청년 여성 농부들이 등장하면서 지역 농업에 새바람이 불고 있다. 부모님의 연고를 찾아 혹은 농업의 비전을 보고 괴산에 정착한 이들은 이제 ‘귀농인’을 넘어 지역 경제의 일원으로 성장 중이다.
이들은 지난 2월 말 오이를 정식한 지 30여 일 만에 첫 수확의 기쁨을 맛봤다. 요즘은 매일 70~80박스의 싱싱한 오이를 출하하느라 새벽 6시에 출근해 밤 10시쯤 하우스 문을 닫는다.
5대 1의 높은 경쟁률을 뚫고 괴산군 임대형 스마트팜에 입주한 ‘여온팜(여성 청년 농부들의 온기로 농사를 짓다)’ 팀의 일상이다.
이미옥 씨는 “직장생활의 스트레스로 몸과 마음이 피폐해지는 것보다 내가 흘린 땀만큼 소득으로 돌아오는 농사가 훨씬 비전 있다”며 웃어 보였다.
이유정 씨는 “앞만 보고 가려고요. 지금의 노력이 내 농장이라는 꿈을 현실로 만들어줄 테니까요”라고 덧붙였다.
주말도 반납한 채 하우스에서 동고동락하는 이들의 동력은 ‘내 사업’이라는 애착이다. 올해 매출 3억 원 달성을 목표로 열정을 쏟고 있다.
주말이면 예비 남편과 남자 친구가 ‘무료 일꾼’을 자처하며 하우스로 달려오는 풍경은 괴산의 새로운 활력소가 됐다.
인구 소멸 위기 지역인 괴산군에 청년들이 모여드는 배경에는 군의 전략적인 지원 정책이 있다. 가장 큰 장벽인 초기 투자 비용을 군이 직접 해결해 준 것이 주효했다.
군은 0.5ha 규모의 첨단 스마트팜을 조성해 청년들이 3년간 저렴하게 임대 운영할 수 있도록 했다. 온·습도와 양액이 자동으로 조절되는 스마트 시스템은 경험이 부족한 청년 농부들이 고품질의 오이를 안정적으로 생산할 수 있는 든든한 버팀목이다.
군은 여기에 그치지 않고 올해 20억 원을 투입해 ‘충북형 스마트팜 임대형 시설하우스’를 추가 조성한다. 쪽파 등 다양한 작물로 범위를 넓혀 청년과 귀농인들의 초기 부담을 덜어주겠다는 구상이다.
주택 수리비 지원(최대 500만 원)과 귀농 창업 융자 등 주거부터 자금까지 이어지는 입체적인 지원책도 정착을 돕는 핵심 요소다.
백솔뫼 씨는 “가끔 현타가 올 때도 있지만 지금의 고생이 데이터로 쌓이면 훗날 나만의 브랜드를 런칭하는 밑거름이 될 것”이라고 확신했다. 이유정 씨 역시 “노력한 만큼 대가가 따를 것이라는 믿음이 있기에 앞만 보고 달린다”고 말했다.
괴산군 관계자는 “청년 여성 농부들의 성공적인 안착은 지역 농업의 세대교체를 상징한다”며 “이들이 독립 경영체로 성장할 수 있도록 전문 컨설팅과 기술 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.
땀방울이 송골송골 맺힌 여성 청년 농부들의 미소 속에서 소멸을 걱정하던 괴산 농업의 새로운 가능성이 탐스럽게 익어가고 있었다.
아래는 위 기사를 '구글 번역'으로 번역한 영문 기사의 [전문]입니다. '구글번역'은 이해도 높이기를 위해 노력하고 있습니다. 영문 번역에 오류가 있을 수 있음을 전제로 합니다.
The following is [the full text] of the English article translated by 'Google Translate'. 'Google Translate' is working hard to improve understanding. It is assumed that there may be errors in the English translation.)
Goesan County: Young Female Farmers Overcome 5-to-1 Competition to Return to Farming... Successful Shipment in Just Over a Month
On the 24th, at a smart farm connected greenhouse in Aseong-ri, Sosu-myeon, Goesan-gun, North Chungcheong Province, three young women were busy harvesting cucumbers amidst the heat approaching 30 degrees Celsius.
“If we had studied like this for the CSAT, we would have gone to Seoul National University!” Laughter erupted as jokes were exchanged amidst the busy work. Although beads of sweat formed right up to their chins, their movements were light and nimble.
Skillfully plucking the thorny cucumbers, these women are Lee Mi-ok (28), Baek Sol-moe (34), and Lee Yu-jeong (27), co-representatives of ‘Oiyu Farm.’
A new wind is blowing through local agriculture as young female farmers appear in rural villages where the majority of farmers are elderly. Having settled in Goesan either to find ties to their parents or to see the vision of agriculture, they are now growing beyond the status of ‘returnees to farming’ to become integral members of the local economy.
They tasted the joy of their first harvest just over 30 days after planting the cucumbers in late February. These days, they arrive at work at 6 a.m. and close the greenhouse around 10 p.m. to ship out 70 to 80 boxes of fresh cucumbers every day.
This is the daily life of the ‘Yeon Farm’ (Farming with the Warmth of Young Female Farmers) team, who moved into the rental-type smart farm in Goesan-gun after overcoming a high competition rate of 5 to 1.
Lee Mi-ok smiled and said, “Farming, where income returns in proportion to the sweat I shed, is much more promising than the physical and mental exhaustion caused by the stress of office work.”
Lee Yu-jeong added, “I plan to keep moving forward, looking only ahead. Because my current efforts will turn the dream of owning my own farm into reality.”
The driving force behind these individuals, who live and work together in the greenhouse even sacrificing their weekends, is their attachment to the idea that this is “their own business.” They are pouring their passion into achieving a sales target of 300 million won this year.
The sight of prospective husbands and boyfriends rushing to the greenhouses on weekends, volunteering as "free laborers," has become a new source of vitality for Goesan.
The reason young people are flocking to Goesan County, a region facing the crisis of population decline, lies in the county's strategic support policies. The county's direct resolution of the initial investment costs—the biggest barrier—has been the key factor.
The county established a state-of-the-art smart farm spanning 0.5 hectares, allowing young people to lease and operate it at an affordable rate for three years. The smart system, which automatically regulates temperature, humidity, and nutrient solution, serves as a reliable pillar enabling inexperienced young farmers to stably produce high-quality cucumbers.
Not stopping there, the county plans to invest 2 billion won this year to construct additional "Chungbuk-style smart farm rental greenhouses." The plan is to expand the scope to include various crops, such as scallions, to alleviate the initial burden on young people and those returning to farming.
Comprehensive support measures, ranging from housing to funding—including subsidies for home repairs (up to 5 million won) and startup loans for those returning to farming—are also key elements in helping them settle in. Ms. Baek Sol-moe expressed her conviction, saying, “Although I sometimes feel disillusioned, I believe that the hardships I face now will accumulate into data and serve as the foundation for launching my own brand in the future.” Ms. Lee Yu-jeong also stated, “I run forward with my eyes fixed only because I believe that I will be rewarded for my efforts.”
An official from Goesan County stated, “The successful settlement of these young female farmers symbolizes a generational shift in local agriculture,” adding, “We will spare no effort in providing professional consulting and technical support to help them grow into independent businesses.”
Amidst the smiles of these young female farmers, their sweat beads glistening, the new potential of Goesan agriculture—on which there were concerns about its extinction—was ripening temptingly.
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