An explosion and fire broke out on May 4 in the port-side engine room of the HMM-operated vessel HMM Namu while it was anchored near Umm Al Quwain Port, north of Sharjah, inside the Strait of Hormuz in the United Arab Emirates. The photo shows the HMM Namu before the accident. [KOREAN REGISTER/NEWS1]
An explosion and fire broke out late on May 4 aboard the Namu, a bulk carrier operated by HMM, while it was anchored off a port in the United Arab Emirates near the Strait of Hormuz. Although the cause has not been confirmed, the possibility of an attack linked to Iran is gaining attention. The vessel sustained heavy damage and is no longer able to navigate under its own power, requiring towing.
At the time, 24 crew members were on board, including six Korean nationals. Fortunately, no casualties were reported. This marks the first time a Korean vessel in the Hormuz area has been damaged since the outbreak of hostilities in March, when tensions in the region escalated into open conflict. A total of 26 Korean ships, carrying 123 Korean sailors, remain in the surrounding waters.
The government convened a meeting the following day, chaired by the presidential chief of staff, to assess the situation and discuss possible responses. Officials have indicated that their approach will prioritize identifying the cause before determining subsequent measures. Establishing the facts is essential to shaping an appropriate response, and Seoul is expected to work closely with the United States and other relevant countries to reach a swift conclusion.
While the Korean government has remained cautious about attributing responsibility, U.S. President Donald Trump suggested the possibility of Iranian involvement. In a social media post shortly after the incident, he stated that Iran had fired on vessels from non-involved countries, including a Korean cargo ship, in connection with what he described as “Project Freedom.” He added that Washington would investigate whether the Korean vessel had been directly targeted.
If the damage is confirmed to have resulted from an Iranian attack, the situation would require a firm response. The government would need to lodge a strong protest with Tehran and demand measures to prevent recurrence. Until now, Seoul has sought to balance alliance considerations with its relationship with Iran, opting to support international efforts to ensure freedom of navigation in the Strait of Hormuz after the conflict subsides rather than committing to immediate military involvement.
That calculation may need to be reconsidered if Korean vessels have become direct targets. With 25 other Korean ships still in the strait, the risk of similar incidents remains significant. The need for enhanced security measures is therefore growing more urgent.
In this context, participation in the U.S.-led “Project Freedom” is likely to come under renewed review. Options could include expanding the operational scope of the Cheonghae Unit, currently deployed to the Gulf of Aden for anti-piracy missions, to cover the Strait of Hormuz, or considering additional deployments within the limits of maintaining readiness on the Korean Peninsula. Even initiating consultations with the National Assembly on these measures could help deter further attacks.
President Lee Jae Myung has repeatedly emphasized that public safety is the government’s top priority. In light of this incident, Seoul must mobilize all available diplomatic and security resources to protect its citizens and vessels operating in increasingly volatile waters.
한국 선박 피격 추정 폭발…역량 총동원해 국민 안전 지켜야
호르무즈 해역의 아랍에미리트 항구 앞에 정박 중이던 한국 HMM의 벌크 화물선 나무호에서 그제(4일) 밤 폭발 및 화재가 일어났다. 아직 단정할 순 없지만 이란의 공격으로 인한 피격 가능성에 무게가 실린다. 나무호는 자력 운항이 불가능해 예인해야 할 정도로 큰 피해를 당했다. 당시 선박에는 한국 선원 6명을 포함해 24명이 타고 있었는데 그나마 인명 피해가 없어 천만다행이다. 호르무즈 해역에 머물던 우리 선박(26척에 한국 선원 123명 승선)이 피해를 본 건 지난 3월 전쟁 발발 이후 처음이다.
정부는 어제 대통령비서실장 주재로 회의를 개최해 사고 원인과 향후 대응 방안을 논의했다. ‘선(先) 원인 규명, 후(後) 대응’ 쪽으로 방향을 정했다고 한다. 향후 대응 조치 결정에 있어 명확한 원인 규명이 중요하다. 정부는 미국 등 유관국과의 협의를 통해 신속히 원인을 규명해야 한다. 우리 정부는 피격 여부에 신중하지만, 도널드 트럼프 미국 대통령도 사건 직후 SNS에 “이란이 ‘프로젝트 프리덤(해방 작전)’과 관련해 한국 화물선 등 무관한 국가들을 향해 몇 차례 발포했다”며 “우리는 (한국 선박을 겨냥한 공격인지를) 조사할 것”이라고 했다.
만약 이란 공격으로 인한 피해가 맞는다면, 정부의 비상한 대응이 요구된다. 우선 이란 정부에 강력한 항의와 함께 재발 방지를 요구해야 한다. 정부는 그간 트럼프 대통령의 파병 요구에도 이란과의 관계 등을 고려해 종전 후 호르무즈해협 항행의 자유 확보를 위한 국제연합체 참여 쪽으로 입장을 정했다. 그런데 우리 선박이 직접 공격을 받은 게 사실이라면 상황은 달라진다. 당장 해협 안쪽엔 나무호 외에도 25척의 한국 선박이 있는데 언제든 유사한 일이 벌어질 수 있기 때문이다.
이와 관련해 현재 미국 주도로 진행 중인 ‘프로젝트 프리덤’에 참여하는 방안도 검토 필요성이 높아진다. 해적 퇴치를 위해 아덴만에 파견된 청해부대의 작전 범위를 호르무즈해협으로 확대하거나 한반도 안보 태세에 이상이 없는 범위 내에서 추가 파병하는 방안 등이 선택지가 될 수 있을 것이다. 이런 선택지를 놓고 국회와 협의하는 움직임 자체만으로도 유사 사건의 재발을 막는 데 도움이 될 것이다. 이재명 대통령은 그간 국민 안전을 최우선 가치로 삼겠다고 한 만큼 외교 역량을 포함, 모든 수단을 활용해 국민과 선박의 안전을 지켜야 할 것이다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
댓글
0