The South Korea-U. S. defense ministers’ meeting held in Washington on Monday starkly illustrated the changing trajectory of the alliance in recent months. With a summit between U.S. President Donald Trump and Chinese President Xi Jinping looming, the focus should have been on reaffirming coordination against North Korea’s nuclear threat and the allies’ commitment to security cooperation on the Korean Peninsula. Yet discussions on North Korea’s nuclear program were nowhere to be found.
Defense Secretary Pete Hegseth welcomes Korea's Defense Minister Ahn Gyu-back during a ceremony at the Pentagon in Washington on May 11. (AP Photo/Manuel Balce Ceneta)
The joint statement merely noted, in generic terms, that the two sides “discussed key alliance issues, including the transition of wartime operational control (Opcon) and alliance modernization.” The failure to even reaffirm the “concern over North Korea’s advancing nuclear capabilities” shared at last November’s Security Consultative Meeting marked a clear step backward. One is left wondering why South Korea's Defense Minister Ahn Gyu-back made the trip to Washington at all.
Instead, front and center in the talks was Washington’s call for Seoul to support U.S. military operations against Iran. U.S. Defense Secretary Pete Hegseth’s remark, referencing attacks on South Korean vessels, that “we expect partners to stand shoulder to shoulder” went beyond mere rhetoric and amounted to unmistakable pressure. Particularly notable was the fact that wartime Opcon transfer — an issue on which the two countries have long differed over timing — was addressed only in broad terms.
Signs are also emerging that South Korea is being sidelined on the diplomatic front. U.S. Treasury Secretary Scott Bessent met on Tuesday with Japanese Prime Minister Sanae Takaichi in Japan, as well as the finance and economy ministers, pledging U.S.-Japan cooperation on exchange rates and discussing energy and critical mineral supply chains. On Wednesday, he is set to meet Chinese Vice Premier He Lifeng in Seoul. Although he is also scheduled to pay a courtesy call to President Lee Jae Myung, it is highly unusual for a visiting top U.S. economic official not to meet his South Korean counterparts, including Deputy Prime Minister and Finance Minister Koo Yun-cheol.
U.S. Secretary of War Pete Hegseth, right, hosts Korean Minister of National Defense Ahn Gyu-back for an honor cordon ceremony in Arlington, Virginia, on May 11. [GETTY IMAGES/YONHAP]
This goes beyond a mere diplomatic slight. It could also be interpreted as evidence that South Korea’s strategic value is slipping down Washington’s list of priorities. The concern is serious enough to raise questions about whether the upcoming U.S.-China summit could produce a compromise over North Korea’s nuclear issue without Seoul’s position being properly reflected — or even lead to sudden direct contact between Washington and Pyongyang.
The cracks now appearing in the South Korea-U. S. alliance are far from normal. If they are not corrected early, the price South Korea may have to pay amid mounting global uncertainty will only grow larger. What is urgently needed is the government’s clear-eyed assessment of the situation and the effective exercise of substantive diplomatic capabilities.
북핵 실종과 ‘이란전 압박’, 한·미 동맹 균열의 현주소
그제 워싱턴에서 열린 한·미 국방장관 회담은 최근 한·미 동맹의 변화된 흐름을 단적으로 보여줬다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담을 앞둔 만큼 북핵 대응 공조와 한반도 안보 협력 의지를 재확인하는 데 방점이 찍혀야 했지만, 정작 북핵 협의는 찾아볼 수 없었다. 공동보도문엔 “전시작전통제권 전환과 동맹 현대화 등 주요 동맹 현안을 논의했다”는 원론적 문구만 담겼다. 지난해 11월 한미안보협의회의(SCM)에서 공유했던 ‘북핵 고도화에 대한 우려’조차 재확인하지 못한 것은 명백한 후퇴다. 안규백 국방장관이 이 시점에 왜 미국까지 건너갔는지 의문이다.
반면에 회담의 전면에는 미국의 대이란 군사작전에 대한 동참 요구가 자리했다. 헤그세스 미 국방장관이 한국 선박 피격 사건을 언급하며 “파트너들이 어깨를 나란히 하길 기대한다”고 한 것은 단순한 수사를 넘어선 압박이다. 특히 전작권 전환 시기를 두고 양국이 이견을 보여온 상황에서, 이 문제가 원론적 수준으로만 언급된 점은 예사롭지 않다.
외교 현장의 ‘한국 소외’ 조짐도 감지된다. 스콧 베선트 미 재무장관은 어제 일본에서 다카이치 사나에 일본 총리와 재무상, 경제산업상을 잇따라 만나 환율 협력을 약속하고 에너지와 광물자원 공급망 문제를 논의했다. 오늘 서울에서는 허리펑 중국 부총리와 만난다. 이재명 대통령을 예방할 예정이라고는 하지만, 방한한 미국 경제 수장이 구윤철 경제부총리 등 우리 측 파트너와 별도의 만남을 갖지 않는 것은 극히 이례적이다. 이는 외교적 결례를 넘어 한국의 전략적 가치가 후순위로 밀려나고 있다는 방증으로도 해석될 수 있다. 당장 내일 열릴 미·중 정상회담에서 우리의 입장이 반영되지 않은 채 북핵 문제가 적당히 타협되거나, 미국과 북한이 전격 접촉하는 일이 벌어지는 것 아니냐는 의구심이 들 정도다.
지금 생겨나고 있는 한·미 동맹의 균열은 결코 정상적인 것이 아니다. 초기에 바로잡지 않으면 불확실한 국제 정세 속에서 우리가 치러야 할 대가는 더욱 커질 것이다. 정부의 냉철한 상황 인식과 실질적인 외교 역량 발휘가 절실하다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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