Shin Bok-ryong
The author is a former emeritus professor of history at Konkuk University.
Before the undersea tunnel opened in 1994, crossing the English Channel by ferry was a memorable experience in itself. When departing from the French port city of Calais, tour guides with even a modest knowledge of history would often stop in front of the city hall to point out the famous sculpture “The Burghers of Calais” (1895).
Auguste Rodin’s sculpture “The Burghers of Calais” (1895) in the French port city of Calais. [WIKIPEDIA]
In 1347, during the Hundred Years' War, French forces resisted an English siege in Calais for nearly a year before surrendering. The victorious English king, Edward III, reportedly demanded that six leaders of the city present themselves for execution and hand over the keys to the city gates as a condition of surrender.
According to the well-known account, the city’s leaders hesitated until a nobleman named Eustache de Saint Pierre volunteered to go first. Five others then joined him. Though the king initially intended to execute them, the men were ultimately spared after the intervention of the English queen, Philippa of Hainault.
France later transformed this humiliating episode into a national myth. The city of Calais commissioned the renowned French sculptor Auguste Rodin to depict the moment when the six men were led away to their presumed deaths. Rodin spent a decade completing the work before it was installed in front of the city hall in 1895.
Looking at the sculpture, it is difficult to read the emotions on the figures’ faces with certainty. Saint Pierre, the first to step forward, lowers his head in apparent resignation. A younger man gazes outward with anger in his eyes. Another clutches his head in fear, while one looks skyward in visible grief. The expressions of the remaining two are more ambiguous, almost unreadable.
The men wear only rough sackcloth garments, a biblical symbol of surrender and penitence, recalling the book of “2 Samuel” in the Old Testament. Ropes hang around their bodies as signs of self-imposed guilt, while the figure at the front carries the keys to the city gates.
Historians agree that a surrender ceremony did take place, but whether events unfolded in such tragic fashion remains uncertain. Some have described the story as a “constructed myth.” Yet Rodin’s sculpture has long transcended France itself, coming to symbolize the sacrificial obligations of those in positions of privilege and power. At times, it becomes difficult to distinguish where history ends and myth begins.
칼레의 시민
신복룡 전 건국대 석좌교수
1994년에 해저 터널이 개통되기 이전까지만 해도 부양선을 타고 도버해협을 횡단하는 것은 큰 추억이었다. 프랑스의 칼레에서 출항할 때 다소 역사 지식을 가진 관광 안내원이라면 그 유명한 조각상 ‘칼레의 시민’을 보여주고자 시청 앞으로 간다.
1347년, 프랑스와 영국 사이에 100년 전쟁이 일어났다. 프랑스 군대는 칼레에서 1년 동안 항전하다가 항복했다. 정복자 에드워드 3세는 항복의 조건으로 칼레의 지도자 여섯 명을 참수할 것이니 그들을 뽑아 성문 열쇠를 들려 보내라고 요구했다. 면면상고(面面相顧)하다가 드 상 피에르라는 귀족이 앞장을 서자 나머지 5명이 함께 나섰다. 영국 왕은 그들을 죽이려 했으나 자비로운 왕비의 간청으로 그들을 살려 주었다.
프랑스는 이 치욕의 순간을 신화로 만들 필요가 있었다. 그리하여 칼레시는 당대의 조각가 로댕에게 그들이 잡혀가는 장면의 조각을 의뢰했다. 로댕은 10년에 걸쳐 조각을 완성하여 1895년에 시청 앞에 설치했다. 그 조각을 보노라면 표정을 읽기가 매우 어렵다. 가장 먼저 앞장서 나온 피에르는 고개를 다소 숙인 채 체념의 표정을 짓고, 젊은이는 분노에 찬 눈길로 어딘가를 응시하며, 어떤 이는 머리를 감싼 채 공포에 젖은듯하며, 어떤 이는 하늘을 향하여 비통한 표정을 짓고 있다. 나머지 두 사람의 표정을 읽을 수가 없다.
그들은 맨몸에 자루 옷을 걸치고 있는데, 이는 항복 의사의 표현이며(구약성경 사무엘기 하 3장 31절), 죄인을 자처하는 뜻으로 몸에 밧줄을 감고, 앞선 사람이 성문의 열쇠를 쥐고 있다. 그날 항복식이 있었던 것은 사실이지만, 과연 그토록 비감한 역사가 실제로 있었는지에 관해서는 “만들어진 신화”라고 말할 수도 있다. 그 조각이 지금은 프랑스를 뛰어넘어 세계적으로 “상류 사회의 희생적 책무”로 회자하고 있으니, 가끔 역사와 신화 사이에서 길을 잃을 때가 있다.
This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.
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