Choo Mi-ae’s contradiction in Gyeonggi (KOR)

Park Su-ryon

The author is the deputy editor of Content Division Three and the head of corporate research at the JoongAng Ilbo.

Compared with the political heat surrounding Seoul, Daegu and Busan ahead of the June 3 local elections, the race for governor of Gyeonggi — Korea’s largest provincial government — has generated surprisingly little attention. Multiple opinion polls show Democratic Party candidate Choo Mi-ae maintaining a comfortable lead outside the margin of error. With the main opposition struggling to gain traction, the frontrunner has had little reason to campaign aggressively.

Democratic Party leader Jung Chung-rae (left) campaigns with the party’s Gyeonggi governor candidate Choo Mi-ae (center) and Seongnam mayoral candidate Kim Byung-wook near Seohyeon Station in Seongnam, Gyeonggi, on May 21. [YONHAP]

Yet beneath the quiet campaign lies a revealing political contradiction.

Until recently, Choo, then a lawmaker representing Hanam Gap, Gyeonggi, strongly opposed the expansion of the Dong Seoul substation converter facility in Hanam. Today, as a candidate for Gyeonggi governor, she is pledging to protect and expand the province’s semiconductor belt. The conflict between those two positions has become one of the election’s most overlooked issues.

Choo, who previously won five terms in Seoul’s Gwangjin District, entered Gyeonggi politics during the 2024 general election and secured a sixth term representing Hanam Gap. During her two years there, she left a significant mark by leading opposition to the final stage of a key national power grid project that would connect the East Coast to the Seoul metropolitan area.

The 280-kilometer East Coast–capital region transmission network is considered one of Korea’s highest-priority infrastructure projects. The plan involved converting alternating current electricity generated at East Coast power plants into direct current, transmitting it through a high-voltage direct current, or HVDC, system to the Dong Seoul substation and converting it back into alternating current for households and industrial complexes in the capital region.

The primary beneficiaries were expected to be semiconductor clusters and residents concentrated in southern Gyeonggi. Korea Electric Power Corporation spent years persuading residents in dozens of villages across Gangwon and other regions to allow transmission lines to pass through their communities. Yet because the converter station at the endpoint could not be completed, the entire project has effectively been stalled for more than two years.

Since the launch of the Lee Jae Myung administration, the government has taken a larger role under the Special Act on Expanding the National Power Grid. The minister of Climate, Energy and Environment has even held meetings with residents. But finding an alternative site remains difficult given the physical requirements of transmission infrastructure.

Few residents welcome ultra-high-voltage transmission towers or lines near their homes. That reality makes the role of politicians and administrators especially important. They must persuade communities to accept infrastructure projects that serve broader national interests. Simply insisting “not in my neighborhood” makes it difficult to speak credibly about the larger community.

That is why Choo’s current position raises difficult questions. If a politician who once stood at the forefront of resistance to power infrastructure now seeks to lead Gyeonggi as a semiconductor hub, voters may reasonably ask how she reconciles the contradiction.

Across Gyeonggi, many communities are already opposing new HVDC transmission routes, wearing banners that declare their determination to protect local livelihoods. Yet supplying electricity to the province’s growing semiconductor fabs and industrial complexes will require importing power not only from the East Coast but also from western and southern coastal regions. If those transmission routes are blocked, Korea could face a situation in which electricity is generated but cannot be delivered, or semiconductor facilities are completed without sufficient power to operate.

Some may dismiss such reversals as ordinary politics. Politicians often shift positions depending on the office they seek or the responsibilities they hold. That alone does not necessarily deserve criticism.

Still, infrastructure tied to the national power grid and semiconductor manufacturing carries consequences far beyond local interests. These projects shape regional development, industrial competitiveness and long-term national strategy.

President Lee Jae Myung himself acknowledged the dilemma in December 2025, expressing regret over attracting the SK hynix semiconductor cluster to Gyeonggi during his own tenure as governor. Policies pursued for one region’s benefit can ultimately create burdens for the broader community. Resolving that tension may be the true test of political leadership for governors seeking larger ambitions.

추 의원과 추 지사후보의 대결

박수련 콘텐트3부국장 겸 기업연구부장

6·3 지방선거를 앞두고 서울이나 대구·부산에 퍼진 열기에 비하면, 국내 최대 광역자치단체장을 뽑는 경기지사 선거는 화제성 제로(0)다. 여러 여론조사에서 추미애 더불어민주당 경기지사 후보가 오차범위 밖에서 독주하는 중이다. 제1 야당이 무능하고 무력하니 지지율 1위 여당 후보는 목청 높일 일도 별로 없어 보인다.

그렇지만 이 조용한 선거에도 숨은 관전 포인트가 있다. 얼마 전까지 하남 동서울변전소의 증설을 강력하게 반대하던 추미애 전 하남 갑 국회의원과 경기도 반도체 벨트 사수를 외치는 추미애 경기도지사 후보 간의 물러설 수 없는 싸움이라는 점이다.

서울 광진구에서만 5선을 한 추 후보는 2024년 22대 총선에서 경기 하남갑에 출마해 6선 의원의 고지를 밟았다. 하남에서의 2년간 그는 짧고도 굵은 족적을 남겼다. 정부와 한국전력이 2017년부터 추진해 온 동해안~수도권 전력망의 마지막 관문 ‘동서울변전소 변환소 증설 공사’를 강력하게 반대해 국가 기간전력망 구축 사업을 중단시킨 기록이다.

280㎞에 이르는 동해안~수도권 구간은 국가 기간전력망 중에서도 중요도 0순위로 꼽힌다. 동해안 발전소에서 생산한 교류 전력을 직류로 변환해 HVDC(초고압 직류) 송전선로를 통해 동서울변전소까지 끌어온 다음, 여기서 다시 교류로 변환해 가정과 산업단지에 공급하겠다는 구상이었다. 이 전력 소비자는 경기 남부에 집중된 반도체 클러스터 기업들과 경기도민이다. 이들을 위해 한전 직원들이 강원도에서부터 송전선로가 지나는 수십 개의 마을 주민들을 어렵게 설득해 수도권까지 송전로를 확보한 보람도 없이, 종점에서 변환소를 짓지 못한 탓에 공사는 2년 넘게 올스톱됐다. 이재명 정부 출범 후 국가 기간전력망 확충 특별법에 따라 정부의 역할이 커져 주무부처(기후에너지부) 장관이 주민 간담회도 가졌다지만, 송전선로 여건상 대체 부지를 찾기는 쉽지 않아 보인다.

내가 사는 마을에 초고압 송전선로나 송전탑이 들어서는 걸 반길 주민은 많지 않다. 그러니 주민들이 이를 수용할 수 있게 설득하고 조율하는 행정가와 정치인의 역할이 중요하다. 우리 동네는 절대 안 된다는 반대만 부르짖는 방식으론 더 큰 공동체를 얘기하기 어렵다.

그런데 그 반대에 앞장섰던 국회의원이 이제 경기도를 반도체 허브로 육성하는 행정가가 되고자 한다면 자기모순적 상황에 대한 설명이 필요하다. 경기도 곳곳에는 하남 주민들처럼 ‘생존권 사수’ 머리띠를 두르고 HVDC 송전선로 통과를 반대하는 지역들이 이미 많다. 경기도의 그 많은 반도체 팹과 산단 기업들에 전기를 공급하려면 동해안뿐 아니라 서·남해안에서 생산한 전력도 끌어와야 한다. 이 경로가 끊기면 전기를 만들어 놓고도 송배전이 안 돼서 전기를 버려야 하거나, 반도체 팹을 완공하고도 공장을 멈춰야 할 수 있다. 얼마 전까지 변환소 반대 주민들 옆에 섰던 ‘과거의 추미애’를 ‘현재의 추미애’는 어떻게 설득할 것인가.

‘정치인의 변심이 뭐 대수냐’ 할 수도 있겠다. 선 자리에 따라 입장이 달라지는 것 자체가 무조건 비난받을 일은 아니다. 그러나 입장 변화의 기준은 있어야 한다. 적어도 국가 기간전력망 같은 공동체 전체의 인프라, 반도체 팹처럼 장기간 용수·전력·인재 기반을 조성해야 하는 국가전략산업의 미래, 지역균형 발전과 양극화 해소라는 사회 전체의 과제가 달린 경우라면 찬성에도, 반대에도 신중해야 한다. 수도권 집중 문제를 풀고 싶은 이재명 대통령이 경기도지사 시절 자신이 경쟁 끝에 유치한 SK하이닉스 반도체 클러스터를 두고 “그때 왜 그랬는지 모르겠다”며 후회를 비쳤다(2025년 12월). 내 지역의 이익을 위해 최선을 다한 일이 그 지역 너머의 공동체에 숙제를 던지게 되는 상황. 이 딜레마를 푸는 게 더 큰 꿈을 꾸는 광역단체장들의 진짜 실력 아닐까.

This article was originally written in Korean and translated by a bilingual reporter with the help of generative AI tools. It was then edited by a native English-speaking editor. All AI-assisted translations are reviewed and refined by our newsroom.