[CEO 워치] 성과급 갈등으로 리더십 시험대 오른 '삼성전자 구원투수' 전...

[서울타임즈뉴스 = 최남주 기자] 삼성전자 반도체 사업에 다시 위기론이 번지기 시작한 건 2024년 봄이었다. 불과 몇 년 전만 해도 삼성 반도체는 ‘초격차’라는 단어 자체였다. 세계 메모리 시장을 압도했고, 글로벌 IT 기업들은 삼성 공급망을 중심으로 움직였다.

하지만 그해 삼성 내부 분위기는 완전히 달라졌다. 메모리 업황은 빠르게 식고 있었고 인공지능(AI) 시대 핵심 반도체로 떠오른 고대역폭메모리(HBM) 시장에서는 SK하이닉스가 무섭게 치고 올라오고 있었다. 파운드리 사업도 기대만큼 속도를 내지 못했다. 업계 안팎에서는 “삼성 반도체가 흔들리는 것 아니냐”는 말이 더 이상 과장이 아니라는 분위기가 퍼지기 시작했다.

실적은 더 충격적이었다. 삼성전자는 2023년 영업이익이 6조5000억원 수준까지 급감했다. 한때 연간 영업이익 50조원을 넘나들던 삼성전자를 생각하면 믿기 어려운 숫자였다. 특히 반도체 사업을 맡고 있는 DS부문 부진이 치명적이었다. 삼성 내부에서도 “AI 반도체 시대 주도권까지 밀릴 수 있다”는 위기감이 공개적으로 흘러나왔다. ‘삼성 반도체 불패 신화’가 흔들린다는 말까지 나왔다.

그 시점에 삼성은 예상 밖 승부수를 던졌다. 정기 인사 시즌도 아니었지만 미래사업기획단장을 맡고 있던 전영현 부회장을 디바이스솔루션(DS)부문장으로 전격 투입했다. 사실상 비상 호출이었다. 재계에서는 당시 인사를 두고 “결국 삼성은 가장 위급한 순간 다시 전영현을 꺼냈다”는 말이 나왔다. 현장을 가장 잘 아는 기술형 리더에게 다시 반도체 지휘봉을 맡긴 것이다.

전 부회장이 처음부터 조직을 강하게 몰아붙인 건 아니었다. 오히려 내부에서는 “분위기부터 다시 세우려 한다”는 말이 먼저 돌았다. 그는 HBM 전담 조직을 새로 꾸렸고, 복잡하게 얽혀 있던 보고 체계를 손보기 시작했다. 회의 방식과 의사결정 구조도 현장 중심으로 바꾸려 했다. 무엇보다 “근본 경쟁력을 회복하지 못하면 위기는 반복된다”는 말을 자주 했다고 한다. 단기 숫자보다 무너진 조직 체력과 실행력을 다시 끌어올리는 데 초점을 맞춘 셈이다.

조직 문화 변화에도 손을 댔다. 문제를 숨기지 말고 드러내 해결해야 한다는 의미의 ‘C.O.R.E’ 조직 문화를 강조했고 임원 토론과 현장 소통도 크게 늘렸다. 삼성 내부에서는 “예전보다 의사결정 속도가 빨라졌다”는 반응이 나오기 시작했다. 실제 전 부회장은 외부 행사보다 사업 현장과 내부 회의를 더 챙기는 스타일로 알려져 있다. 보여주기보다 결과와 실행을 우선하는 전형적인 현장형 리더라는 평가가 많다.

변화는 예상보다 훨씬 빨랐다. 적자 흐름에 빠졌던 DS부문은 다시 회복세로 돌아섰다. 삼성전자 영업이익은 2023년 6조5000억원 수준에서 2024년 32조7000억원대로 급반등했고, 2025년에는 43조6000억원 수준까지 치솟았다. 올해는 1분기에만 57조2000억원이 넘는 영업이익을 기록했다. 불과 2년 만에 삼성전자 실적 흐름 자체를 바꿔놓은 셈이다. 업계에서는 “사실상 전영현 체제 이후 삼성 반도체가 다시 살아나기 시작했다”는 평가도 나온다.

HBM4와 차세대 D램 개발에도 다시 속도가 붙기 시작했다. 최근에는 1c D램 개발 성과까지 이어지면서 삼성 메모리 경쟁력이 살아나는 것 아니냐는 기대감도 커지고 있다. 삼성 내부에서는 “적어도 반도체 조직이 다시 움직이기 시작했다”는 말이 나온다. 실제 재계에서는 전 부회장을 두고 “무너진 삼성 반도체를 다시 세운 인물”이라는 호평이 지배적이다.

하지만 전 부회장 앞에는 또 다른 벽이 기다리고 있다. 이번에는 기술도, 실적도 아니다. 사람과 조직의 문제다. 삼성전자 노조가 오는 21일부터 총파업을 예고하면서 노사 갈등이 창사 이후 가장 큰 위기로 번지고 있기 때문이다.

노조는 영업이익 일정 비율을 성과급 재원으로 보장하고 OPI 상한 폐지를 요구하고 있다. 반면 회사는 반도체 산업 특성상 대규모 선행 투자와 미래 연구개발 비용 확보가 우선이라는 입장이다. 양측의 시각 차는 좀처럼 좁혀지지 않고 있다. 내부 긴장감도 갈수록 높아지는 분위기다.

상황이 심상치 않게 흐르자 삼성전자 경영진도 잇따라 공개 메시지를 내놓고 있다. 사장단 대국민 사과에 이어 이재용 삼성전자 회장까지 직접 고개를 숙였다. 삼성 내부에서도 이번 사안을 단순 노사 갈등 이상의 문제로 보고 있다는 의미다. 특히 총수까지 전면에 나선 건 글로벌 고객 신뢰와 공급망 안정성까지 흔들릴 수 있다는 위기감이 반영된 것이라는 해석이 많다.  일각에선 노사 갈등에 대한 책임론까지 고개를 들고 있다.

결국 시선은 다시 전영현 부회장에게 향하고 있다. 삼성 안팎에서는 이번 노사 갈등 해법이 사실상 전 부회장 리더십의 두 번째 시험대라는 시각이 적지 않다. 첫 번째 시험이 무너진 반도체 경쟁력을 되살리는 일이었다면, 이제는 조직 통합과 내부 신뢰 회복이라는 훨씬 더 어려운 과제가 남았다는 의미다.

전 부회장은 삼성 반도체 역사에서도 존재감이 큰 인물이다. LG반도체 출신인 그는 2000년 삼성전자 합류 이후 메모리 개발과 전략 부문을 두루 거쳤다. 2014년 메모리사업부장을 맡아 삼성 메모리 전성기를 이끌었고 이후 삼성SDI 대표를 맡아 배터리 사업 성장도 주도했다. 삼성SDI 시절에는 사상 첫 매출 10조원 돌파를 이끌며 ‘성과형 CEO’라는 평가를 받기도 했다.

다만 지금 전 부회장 앞에 놓인 문제는 단순한 실적 경쟁과는 결이 다르다. AI 반도체 경쟁이 갈수록 치열해지는 상황에서 총파업이 현실화할 경우 생산 차질은 물론 글로벌 고객 신뢰에도 영향을 줄 수 있다는 우려가 나온다. 반도체 산업은 한번 공급 안정성에 금이 가면 회복까지 오랜 시간이 걸리는 산업이기 때문이다.

재계 한 관계자는 “지금 삼성전자가 가장 민감하게 바라보는 건 당장의 숫자가 아니라 고객사들이 공급망 불안을 체감하는 상황”이라며 “결국 이번 갈등을 어떤 방식으로 풀어내느냐가 향후 삼성 반도체 경쟁력과도 연결될 가능성이 크다”고 말했다.

무너진 삼성 반도체를 다시 일으켜 세우기 위해 다시 호출됐던 전영현 부회장. 지난 2년이 기술 경쟁력을 복원하는 시간이었다면 이제부터는 사람과 조직을 다시 하나로 묶어내야 하는 시간이 시작됐다는 평가가 나온다. 시장도 이제 단순한 실적보다 전영현이라는 리더가 삼성 내부 균열을 어떻게 봉합해낼지 지켜보고 있다.