고(故) 이건희 선대회장이 남긴 약 26조 원 규모 유산에 대한 상속세 납부가 이달 최종 마무리되면서, 삼성 오너 일가의 ‘5년 세금 전쟁’이 사실상 막을 내렸다.
이재용 삼성전자 회장(왼쪽)과 홍라희 전 삼성미술관 리움 관장. 사진=연합뉴스
총 상속세 규모만 약 12조 원으로, 국내는 물론 글로벌 기준에서도 전례를 찾기 어려운 최대 수준이다.
재계에 따르면 이재용 회장을 비롯해 홍라희, 이부진, 이서현 등 유족은 이번 달 마지막 분납금을 납부할 예정이다. 2021년 시작된 연부연납(분할 납부) 절차가 5년 만에 종료되는 셈이다.
삼성 일가는 상속세 재원 마련을 위해 사실상 모든 수단을 동원했다.
핵심 축은 배당이었다. 삼성전자 등 주요 계열사의 고배당 정책을 통해 현금 흐름을 확보했고, 여기에 일부 지분 매각(블록딜)을 병행했다. 실제로 오너 일가는 보유 주식 일부를 기관투자자에 매각하며 수천억 원대 유동성을 확보한 바 있다.
또 하나의 축은 주식 신탁이다. 금융기관과의 신탁 계약을 통해 주식을 담보로 자금을 조달하는 방식으로, 지배력 훼손을 최소화하면서도 대규모 세금을 감당할 수 있는 구조를 만들었다.
재계 관계자는 “단순히 자산을 처분하는 것이 아니라, 지배구조를 유지하면서 세금을 납부해야 하는 고난도 전략이었다”며 “배당·매각·금융기법이 총동원된 사례”라고 평가했다.
이번 상속세 완납은 단순한 세금 납부 이상의 의미를 갖는다. 지난 5년간 삼성의 주요 의사결정은 사실상 ‘상속세 부담’이라는 제약 아래 움직여 왔기 때문이다.
특히 대규모 투자 시기 조절 ,지분 구조 안정화, 계열사 간 역할 재정립 등 주요 경영 판단에서 보수적 접근이 불가피했다는 분석이 많다.
이제 가장 큰 재무적 불확실성이 해소되면서, 삼성은 보다 공격적인 전략으로 전환할 가능성이 크다. 재계에서는 이를 두고 “진짜 이재용 시대의 출발점”이라는 평가도 나온다.
향후 삼성의 초점은 명확하다. 반도체와 AI다.
이미 삼성전자는 메모리 반도체 경쟁력 회복과 함께 시스템 반도체, 파운드리(위탁생산) 투자 확대를 추진 중이다. 여기에 AI 반도체, 데이터센터, 차세대 컴퓨팅 등 신사업 투자도 본격화될 전망이다.
특히 글로벌 기술 패권 경쟁이 격화되는 상황에서, 대규모 투자 결단이 필요한 시점이라는 점에서 상속세 부담 해소는 전략적 전환점으로 평가된다.
재계 관계자는 “이재용 회장이 그동안은 ‘리스크 관리’에 집중했다면, 이제는 ‘성장 드라이브’를 걸 수 있는 환경이 조성됐다”며 “M&A(인수합병)와 초대형 투자도 본격 검토될 가능성이 크다”고 말했다.
그동안 상속세 부담과 지배구조 정비에 집중했던 경영 환경에서 벗어나 반도체와 인공지능(AI), 바이오 등 미래 사업 투자와 사업 재편에 보다 속도를 낼 수 있을 것이라는 전망이다.
특히 이재용 회장이 지난해 사법 리스크를 덜어낸 데 이어 반도체 사업을 중심으로 한 실적 개선이 이어지는 가운데 이번 상속세 납부까지 마무리되면 경영 환경 전반의 불확실성이 상당 부분 해소된다는 평가다.
상속세 납부가 마무리되면서 향후 삼성가의 계열 분리 가능성에도 관심이 쏠린다. 재계에서는 이부진 사장과 이서현 사장이 중장기적으로 독립 경영 기반을 마련하는 작업에 속도를 낼 수 있다는 관측이 나오는 이유다.
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