엔비디아 이사회, 즉각 퇴진시켜
“믿는다” 신뢰 사흘만에 뒤집어
앨리스 황에 사내 불륜 ‘결정타’
대행체제·후임 영입까지 물밑 진행
엔비디아를 33년간 이끈 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 사임했다. 글로벌 인공지능(AI) 시장의 선장 역할을 해온 황 CEO가 퇴진하면서 시장 판도에 대격변이 예고된다.
엔비디아는 12일 이사회를 열고 젠슨 황이 CEO와 이사직에서 즉각 사임한다고 밝혔다.
이사회는 지난 8일까지만 해도 “국가 안보나 엔비디아 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없다”며 “젠슨과 경영진을 믿는다”고 언급하는 등 신뢰를 보냈지만, 사흘 만에 이 같은 태도를 뒤집었다. 이날 회의는 미 연방검사 출신 한국계 변호사 준 김을 조사 책임자로 선임한 지 불과 하루 만에 열렸다.
황 CEO가 불륜 사실을 시인할 때까지만 해도 개인의 일탈 수준이었지만, 불륜 상대방인 앨리스 황(중국명 황러)이 중국 정보기관의 첩자로 지목되면서 파장이 커졌다.
여기에 황 CEO가 직속 부하인 엔비디아 여성 임원과도 혼외 관계를 맺었다는 의혹이 추가되면서 이사회가 그를 해임하는 쪽으로 입장을 선회한 것으로 보인다.
앨리스 황은 메가스피드 등을 동원해 최소 75억달러(약 10조원)어치 엔비디아 칩을 중국 등으로 넘기는 데 기여했다는 의혹을 받고 있다. 앨리스 황과 가족·지인 등이 경영진으로 활동했던 메가스피드는 엔비디아의 AI 반도체를 대량 구매해 동남아시아에서 중국 고객 등을 대상으로 데이터센터 사업을 추진해온 기업이다.
엔비디아를 비롯한 다수의 미국 기업들은 이해 상충 등의 문제를 들어 사내 부적절 관계를 금지하는 규정을 두고 있다. 회사 기밀 누설이나 국가 안보 등이 실제 확인되지 않으면 앨리스 황과의 외도는 단순 도덕성이나 개인 사생활로 치부할 수 있지만, 사내 부적절한 관계는 엄연한 징계 사안이다.
이사회는 이를 고려해 사실상 앨리스 황의 스파이 여부 조사 등과 관계없이 황 CEO를 해임하기로 정한 것으로 보인다. 이미 외부 전문업체에 의뢰해 황 CEO의 후임을 찾는 작업을 진행해온 것으로 전해졌다.
이사회는 임시로 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다.
다만 일각에선 기존에 제기됐던 의혹과 관련한 본격적인 조사 전에 황 CEO를 자리에서 물러나게 한 것은 조사의 독립성과 객관성을 확보하기 위한 목적일 것이라는 분석도 나온다.
그간 산업계와 경영학계 등 기업윤리 전문가들은 최소한 조사가 진행되는 동안만이라도 황 CEO를 직무에서 배제해야 한다는 지적이 이어진 바 있다.
업계에서는 황 CEO 퇴진이 삼성전자와 SK하이닉스 등 국내 반도체 업체들의 메모리 사업에는 당장 지장이 없으나, AI 순환 금융에 대한 우려가 확산되고 미국의 대중국 반도체 규제가 쏟아질 경우 타격이 불가피할 것으로 보고 있다.
박정일 기자(comja77@dt.co.kr)
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