"지난 10년과 달리 앞으로 10년은 실물자산의 시대가 될 것으로 봅니다."
신윤현 코헨앤스티어스 한국대표(사진)는 12일 한국경제신문과의 인터뷰에서 이같이 말했다. 인공지능(AI) 산업의 급성장으로 전력망 등 실물 인프라의 가치가 높아지고 있지만 관련 상장기업의 주가는 이를 충분히 반영하지 못하고 있다는 진단이다. 고금리로 비상장 자산에 장기간 자금을 묶어둘 유인도 줄면서 글로벌 상장 인프라의 투자 매력이 커지고 있다고 강조했다.
코헨앤스티어스는 상장 부동산과 인프라 투자에 특화된 미국계 운용사다. 지난 10월 말 기준 운용자산은 약 996억달러다. 신 대표는 글로벌 투자자문사 윌리스타워스왓슨(WTW)에서 한국 기관투자가 대상 투자자문 업무를 총괄하다 지난해 합류했다.
신 대표는 AI 산업의 성장에 따른 투자 기회가 반도체에서 전력 인프라로 확산할 것으로 내다봤다. 그는 "한국 투자자들은 AI 밸류체인의 앞단인 반도체에 집중돼 있다"며 "그 뒤에서 반드시 필요한 물리적 인프라에도 주목해야 한다"고 말했다.
실제로 미국의 전력 소비는 지난 20년간 증가세가 정체됐지만 데이터센터 증설과 제조업의 미국 내 복귀 등으로 다시 늘고 있다. 코헨앤스티어스는 미국 전력 수요가 2030년까지 연평균 3% 이상 증가할 것으로 전망한다. 신 대표는 발전부터 송전·배전까지 통합 운영하면서 저렴한 연료를 확보하고 수요처와 가까운 전력회사를 유망한 투자처로 꼽았다.
전력 수요가 급증하더라도 모든 기업이 같은 수혜를 누리는 것은 아니다. 관건은 설비투자 비용을 안정적으로 회수할 수 있느냐다. 데이터센터 확충에 따른 전력망 투자비가 가정용 전기요금에 전가되면 정치적 반발과 규제 위험이 커질 수 있다. 신 대표는 "기존 소비자에게 비용을 전가하지 않는 프로젝트를 선호한다"며 데이터센터 사업자와의 장기계약 등 투자금 회수 장치를 주요 판단 기준으로 제시했다.
이 같은 성장 전망에도 글로벌 상장 인프라는 상대적으로 저평가돼 있다는 게 그의 판단이다. 신 대표는 "글로벌 상장 인프라는 세계 주식시장보다 약 17% 할인돼 거래되고 있다"고 강조했다. 기업가치를 상각전영업이익으로 나눈 배수(EV/EBITDA) 기준이다. 과거에는 오히려 평균 7%가량의 프리미엄을 인정받았다는 설명이다. 그는 인프라 기업의 실적 개선에 힘입어 이런 격차가 좁혀질 것으로 예상했다.
비상장 인프라와 비교해도 상장 자산의 가격 매력이 높다고도 평가했다. 신 대표는 비상장 인프라의 가치평가가 시장 변화를 제때 반영하지 못할 수 있다고 지적했다. 상장 자산은 주가에 금리 등 시장 상황이 즉각 반영되는 반면 비상장 자산은 주기적인 평가를 거쳐 가격 조정이 늦어질 수 있다는 것이다. 그는 "비상장 인프라의 안정적인 장부상 수익률이 실제 투자 위험까지 낮다는 의미는 아니다"고 말했다.
두 시장의 가치평가 차이는 거래에서도 나타나고 있다. 비상장 인프라 투자자들이 상장기업에 웃돈을 얹어 인수하는 반면, 비상장 자산을 기업공개(IPO)로 매각하려는 운용사들은 기대에 못 미치는 가격을 제시받고 있다는 설명이다.
달라진 금리 환경도 상장 인프라의 매력을 높이는 요인으로 꼽힌다. 초저금리 시기에는 추가 수익을 얻기 위해 비상장 펀드에 장기간 투자하는 전략이 유효했다. 그러나 국채금리가 크게 오른 지금은 자금을 오래 묶어두는 대가로 얻는 추가 수익의 매력이 예전만 못하다는 분석이다. 신 대표는 "8년, 10년 돈이 묶이는 대가로 얻는 유동성 프리미엄이 과거보다 줄었다"며 "시장 상황에 맞춰 탄력적으로 움직일 수 있는 능력이 더욱 중요해졌다"고 강조했다.
그는 국내 연기금과 공제회에도 자산배분 다변화가 필요하다고 조언했다. 비상장 인프라에 치우친 투자 구조를 보완하려면 유동성과 정보 투명성이 높은 상장 인프라를 함께 활용해야 한다는 것이다. 다만 국내 기관들은 주식과 부동산, 인프라 등 자산별로 운용 조직이 나뉘어 있어 상장 인프라처럼 두 자산군의 특성을 함께 지닌 상품은 담당 부서부터 불분명한 경우가 있다고 지적했다. 그러면서 행정공제회를 상장 인프라 투자에 적극적인 국내 기관의 사례로 꼽았다.
신 대표는 비상장 인프라를 모두 상장 자산으로 대체할 필요는 없다고 선을 그었다. 중요한 것은 개별 자산의 분류보다 전체 포트폴리오에서 맡는 역할이라는 설명이다. 그는 "해외 기관투자가들은 자산군에 이름표를 붙이기보다 해당 투자가 전체 포트폴리오에서 어떤 역할을 하는지를 중심으로 판단한다"고 강조했다.
코헨앤스티어스는 국내 개인투자자 시장으로도 투자 영역을 넓히고 있다. 한국투자증권은 코헨앤스티어스가 위탁 운용하는 '한국리얼에셋 코헨앤스티어스 글로벌인프라연배당펀드'를 오는 16~18일 모집한다. 글로벌 상장 리츠와 인프라 주식에 각각 60%, 40%를 배분하며 리츠는 데이터센터·통신타워·시니어하우징 등 인프라 성격의 부동산에 집중 투자한다.
민경진 기자 min@hankyung.com
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